Malgré une amère défaite en lever de rideau de la Coupe Memorial vendredi soir, le moral des Cataractes n’est pas attaqué. Loin de là. Éric Veilleux paraissait même encouragé par la prestation de ses hommes, qui ont finalement baissé pavillon 4-3 face aux Oil Kings d’Edmonton, les champions en titre de l’Alberta.

«Ça faisait un mois que nous n’avions pas joué un vrai match. Nous avons fait des erreurs que nous ne faisons pas habituellement. Je suis convaincu que nous seront meilleurs demain», a lancé le pilote des Cataractes. «On avait de l’énergie, on a passé beaucoup de temps en zone ennemie. Il faut revenir avec le même genre de performance, mais en limitant davantage les revirements. C’est la clé.»

Veilleux a préparé ses hommes différemment pour les Knights de London demain soir, une équipe qui prône la patience. Les sorties de zone étaient donc prioritaires au menu de l’entraînement quotidien ce midi. «On a ajouté une autre façon de sortir en contrôle. Les Knights ont mis de la pression lors du match numéro un de la finale de l’Ontario et ça n’a pas fonctionné, alors ils font de l’échec-avant à un seul homme depuis ce temps-là. Même que parfois, celui qui fait de l’échec-avant reste à la ligne bleue! Ils peuvent changer de stratégie, mais j’en doute alors on doit s’ajuster à ce qu’ils vont nous proposer. La gestion de la rondelle sera très importante.»

Le pilote des Cataractes a aussi exigé de sa bande qu’elle dirige davantage de tirs au filet. Les Knights sont reconnus pour boucher l’entrée de l’enclave, Veilleux reconnaît qu’il s’agira d’un enjeu important demain. «On doit se rendre là si on veut avoir du succès. C’est une question de payer le prix, et ça fait un mois qu’on en parle! Faut aussi trouver une façon d’amener plus de rondelle au filet, en comprenant que ce n’est pas toujours des grosses bombes de la pointe qui font la différence.»<

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S’il a été excessivement prudent dans ses commentaires vendredi soir sur la performance des officiels, Veilleux a sorti légèrement ses griffes. «Tout ce que je peux dire, c’esr que les standards établis pendant le tournoi étaient différents de ceux appliqués au cours du match. J’ai hâte de voir le match de ce soir (entre London et Saint-John) pour voir si on devra apporter des ajustements à notre façon de jouer», a livré le petit général.

Du côté des joueurs, on reprenait pratiquement le même discours que le pilote. «Ce sont de petites erreurs qui nous ont fait mal. Si on revient avec la même énergie au deuxième match, on va être correct. La défaite de vendredi a fait mal mais en même temps, nous étions satisfaits de notre performance dans le vestiaire.  Il y avait un peu de nervosité, c’est maintenant chose du passé. Nous allons être meilleurs demain», répétait Jonathan Narbonne, qui a dû retourné au vestiaire pendant quelques minutes au cours du match après avoir bloqué un violent tir. «J’ai eu un peu peur sur le coup, ça m’a pincé solide. Mais quand tu reçois les félicitations de tes coéquipiers, ça aide à faire passer le mal!»

Pour Michael Chaput, son club doit trouver le moyen d’être plus opportuniste. «On peut mieux exécuter, c’est certain. On a eu bien des chances de marquer face à Edmonton, mais on n’a pas réussi à en profiter assez. Faut amener davantage de rondelles au filet», conclut celui qui a marqué deux des trois filets des Cataractes vendredi.

Ce fut une soirée à la fois encourageante et décevante pour les gens réunis au Centre Bionest. Encourageante parce que les Cataractes ont rivalisé sans problème avec les champions de l’Ouest. Les gens peuvent critiquer Éric Veilleux tant qu’ils le souhaitent, reste que ses équipiers étaient prêts pour la première mise au jeu. Ils ont joué avec émotion, ils ont utilisé leur vitesse, ils ont créé du trafic devant le filet ennemi. Ils n’auraient jamais perdu face aux Saguenéens s’ils avaient joué de cette façon.

Décevante, alors, parce que la défensive a tout gâché avec des erreurs non provoquées. Sur le but vainqueur, Morgan Ellis et Maximilien LeSieur, deux des joueurs les plus fiables de la ligue  en zone défensive, ont eu tour à tour des crampes au cerveau!

Au plan individuel, j’ai bien aimé la prestation de Peter Sakaris et Michaël Bournival. J’ai aussi été rassuré par la tenue de Brandon Gormley, nettement plus à l’aise qu’il y a un mois. Il reste deux matchs à cette ronde préliminaire, les Cataractes ont besoin d’une victoire pour passer à l’étape suivante. Après ce que vous avez vu ce soir, y croyez-vous?

Voilà, le vrai décompte est commencé. Dans quelques heures à peine, les Oil Kings, les Sea Dogs et les Knights vont débarquer en ville pour le bal de fin d’année qui va s’amorcer vendredi.

Les Sea Dogs doivent être établis favoris, de par leur parcours en séries et aussi l’impressionnante brochette de vedettes que Mike Kelly a réussi à réunir. Un coup d’oeil rapide aux alignements des formations d’Edmonton et de London me fait croire que les Cataractes, sur papier, n’ont absolument rien à envier à ces formations. Surtout après avoir vu Brandon Gormley être beaucoup plus à l’aise sur la surface de jeu vendredi face aux anciens, et Michaël Bournival faire des flammèches en zone offensive. Si j’ajoute que les Cataractes ont trouvé le moyen de rivaliser avec les Sea Dogs cet hiver (cinq points amassés sur une possibilité de huit), je me dis que ce tournoi pourrait être plus intéressant que ne le pensent plusieurs partisans shawiniganais.

Remarquez, c’est peut-être le soleil qui tape, je reviens d’un petit 40km de vélo! On s’en reparle de façon quotidienne à partir de mercredi…