C’est une bien belle histoire que celle d’Anton Zlobin, le héros de la Coupe Memorial qui sera fêté ce soir au Centre Bionest.

J’étais à l’aéroport  il y deux ans et demi lorsque le jeune homme est débarqué de Russie, les traits tirés par un long voyage. Un détour au Burger King de l’aéroport et hop, Zlobin était revenu avec ce sourire qui ne l’a pas quitté souvent au cours des mois passés à Shawinigan.

Choix de première ronde dans la KHL, Zlobin a tourné le dos à la ligue professionnelle de son pays afin de joindre les Cataractes, une avenue plus prometteuse afin de tenter de réaliser son rêve de jouer un jour dans la LNH. Ses premiers pas ont été très médiatisés: une firme internationale reconnue de dépistage l’identifiait comme un potentiel premier choix dans la LNH, Pascal Dupuis – après avoir patiné avec lui – l’avait comparé à Nikolai Zherdev et Alexander Semin, même Michaël Bournival vantait le talent de son nouveau coéquipier!

Zlobin a connu une première campagne correcte, sans plus. 23 buts en 59 matchs pour une recrue de 17 ans, c’est bien mais dans les faits, le jeune homme était loin d’avoir la pédale au fond tous les soirs. Éric Veilleux, qui a toujours été dans son coin, a compris éventuellement que son poulain lui en donnait davantage à chaque fois qu’il le défiait, et il a fini par obtenir plus de constance de sa part.

Une fois l’été arrivé, Zlobin a vécu une immense déception en étant ignoré au repêchage de la LNH. Pire, on le boudait en Russie, on ne lui permettait pas de s’entraîner sur glace avec les autres hockeyeurs russes parce qu’il avait tourné le dos à la KHL. À ce moment-là, il aurait pu tout plaquer et rentrer dans le rang. Mais il a choisi de se battre.

Le tireur d’élite est donc revenu au beau milieu de l’été à Shawinigan l’an passé pour se préparer à la saison la plus importante de son cheminement. Et cette fois, il a été à la hauteur, empilant une quarantaine de buts. Zlobin étant Zlobin, il a quand même dormi pendant quelques matchs mais dans l’ensemble, Éric Veilleux semblait satisfait.

Le destin a voulu que ce soit ce jeune homme attachant qui stoppe quatre décennies de déceptions printanières dans la ville de l’électricité en perçant Michael Houser en supplémentaire de la finale de la Coupe Memorial. Un but mis en scène par Michaël Bournival, avec qui il semblait pourtant si intimidé de jouer lorsque Veilleux avait tenté à quelques reprises de les réunir au cours des deux dernières saisons. Parlant de Veilleux, il est tout aussi responsable de son filet puisqu’il a obligé Zlobin  à sauter sur la glace  sur la séquence en or,  ce dernier voulait rester au banc parce qu’il avait de plus en plus de mal à jouer malgré une vilaine blessure à une jambe!

Puis est arrivé ce but qui a changé l’histoire du hockey junior en Mauricie, et possiblement le destin de Zlobin, réclamé un mois plus tard par les Penguins de Pittsburgh et soudainement revenu dans les bonnes grâces de la fédération russe, qui lui a fait une place sur son équipe des moins de 20 ans qui a participé à la reconstitution de la Série du Siècle en août face au Canada.

Zlobin a beau avoir changé de camp, il sera honoré par les Cataractes dans quelques heures, après le duel face aux Foreurs. Une fête qui n’aurait jamais eu lieu si Zlobin avait lâché prise après la terrible déception encaissée à l’été 2011…