7) Svetlana Kuznetsova
La Russe au physique de lanceuse de marteau est en train de me donner raison. Elle a commencé l’année au 2e rang et l’a finie de peine et de misère au 8e. Elle n’a pas remporté un seul tournoi. En 2007, elle n’en avait gagné qu’un, à la suite du forfait de son adversaire.

Pourquoi, en l’absence d’une véritable patronne, n’arrive-t-elle pas à s’imposer? ai-je demandé lors de son passage à Montréal. Pourquoi est-elle devenue incapable de gagner la moindre finale? Je ne peux répéter que ce que j’affirmais alors : son problème paraît psychologique. Plus les matchs progressent et moins elle attaque. Contre de petites joueuses, c’est souvent suffisant. Pas contre les meilleures, qui profitent de sa frilosité pour renverser la vapeur.

8) Maria Sharapova
La Bellissima a terminé 2007 en livrant un match d’enfer à Justine Henin et entrepris 2008 déterminée à lui chiper sa place. En Australie, elle se montre irrésistible. Elle lessive successivement Davenport, Vesnina, Henin, Dementieva et Jankovic. Seule Ivanovic lui donne un peu de fil à retordre en finale. Elle poursuit en enlevant Doha sur dur et Amelia Island sur terre battue, une surface qui sied pourtant mal à son jeu. Elle est devenue la terreur des courts.

Mais à Rome, nouvelle alerte. Elle doit déclarer forfait, de crainte de malmener son épaule. À Wimbledon, son tournoi fétiche, elle est méconnaissable, perdant au deuxième tour contre la 154e joueuse mondiale. À Montréal, quelques semaines plus tard, elle jette l’éponge après avoir gagné deux tours. Sa blessure à l’épaule est revenue.

Depuis, c’est bien triste, mais elle n’a plus joué. Sa carrière est peut-être finie.

9) Flavia Pennetta
À l’US Open de 2007, la belle Italienne n’était que 83e au monde. Au début de 2008, elle se pointait au 39e rang, une belle progression. Mais qui aurait cru qu’elle la terminerait au 13e rang et qu’elle battrait en cours de route Venus Williams (deux fois), Agnieszka Radwanska, Nadia Petrova, Alizé Cornet et Dominika Cibulkova?

À 26 ans, Pennetta a probablement atteint son sommet. Je ne crois pas qu’elle ait les armes pour se glisser dans le top 10. Mais c’est déjà un bel accomplissement.

10) Caroline Wozniacki
Cette jeune Danoise pourrait devenir la coqueluche des amateurs de tennis avec son physique de top-modèle et ses coups ravageurs. Elle a entrepris 2008 à 17 ans et au 64e rang. Elle la termine au 12e. Elle a monté en puissance à mesure que l’année progressait. Elle remporte ses deux premiers tournois au mois d’août : le premier à Stockholm, le deuxième à New Haven. Elle ajoute un autre trophée, l’Open du Japon, en octobre. Ce sont des tournois secondaires, bien sûr, mais elle a le potentiel pour enlever quelques tournois majeurs d’ici quelques années. En 2009, elle devrait se hisser dans le top 10.

11) Anna Chakvetadze
La petite Russe est à mon sens la déception de 2008, plus encore que Nicole Vaidisova. Elle était 6e en janvier. Elle est 20e en novembre. Elle a pourtant démarré du bon pied en remportant le tournoi intérieur de Paris. Mais depuis, les résultats ont été pitoyables. Elle a bien atteint des demies à Rome et la finale à New Haven, mais partout ailleurs, elle a disparu dès les premiers tours. Où est passée la superbe joueuse qui rappelait Martina Hingis?

12) Aleksandra Wozniak
Et pour terminer cette revue, notre Aleksandra. La Blainvilloise était 136e au mois de janvier. Elle termine au 34e rang, une époustouflante progression de 102 places. Pourtant, ses résultats sont médiocres jusqu’à Miami. Mais à Redding, un tournoi mineur, elle atteint la finale. Depuis, elle n’a cessé de progresser. Son plus beau résultat est sa victoire à Stanford, où elle a battu notamment Francesca Schiavone, Sybille Bammer, Serena Williams et Marion Bartoli. Elle a aussi atteint les demies à l’Open du Japon et au Challenge Bell.

En 2009, elle devrait se rapprocher du 20e rang. Et tant mieux, si elle fait mieux encore!

P.S. Ce texte met fin à une très belle année de tennis entreprise en votre compagnie le 7 janvier dernier. Les activités de l’ATP et de la WTA reprendront pour de bon en janvier prochain. D’ici là, je serai peu présent, le temps de recharger mes accus. Je vous remercie de votre fidélité, de votre intérêt, de votre passion pour ce sport, ainsi que de votre humour. Ce fut une formidable année!

Voici, pour terminer en beauté cette année 2008, de brefs portraits de 12 joueuses, étalés sur deux jours.

1) Jelena Jankovic
En perdant Justine Henin, la WTA a perdu sa patronne. Personne ne réclamant la place, c’est Jelena Jankovic qui a fini par l’occuper. Elle est de loin la plus régulière. À preuve, elle a disputé 22 tournois et raté les quarts seulement deux fois.
Mais elle n’a gagné aucun tournoi majeur. Elle a perdu contre Maria Sharapova à l’Open d’Australie, contre Ana Ivanovic à Indian Wells et à Roland-Garros, contre Serena Williams à Miami et à Flushing Meadows, contre Tamarine Tanasugarn (!) à Wimbledon et contre Venus Williams à Doha. Elle a également subi des défaites contre Elena Dementieva et Dinara Safina.

Jelena est donc la no 1 par défaut. Mais elle a bien terminé l’année. Pour se maintenir au premier rang, elle devra améliorer son service, pour l’instant bien vulnérable.

2) Serena Williams
La mal-aimée de ce blogue a connu une bonne année, passant du 7e au 2e rang. Elle a enlevé trois tournois, dont l’US Open, sa neuvième levée en Grand Chelem. Elle a un service terrorisant, dont elle se sert très bien dans les moments clés. Son jeu de fond est solide. Les jours où tout passe, il est presque impossible de la stopper.

Malgré (ou à cause de) son physique de demi de football, elle est fragile. Ses genoux la lâchent de plus en plus souvent. Elle restera dangereuse en Grand Chelem, mais je doute qu’elle redevienne la patronne du circuit.

3) Dinara Safina
La petite (plus d’1m80 tout de même) sœur de Marat Safin a entrepris l’année au 15e rang et l’a terminée au 3e. Les débuts pourtant sont médiocres. Ce n’est qu’à Berlin qu’elle commence à s’imposer en battant notamment Justine Henin, Serena Williams et Elena Dementieva. À Roland-Garros, elle atteint la finale contre Ivanovic. Elle poursuit sur sa lancée en enlevant Los Angeles et Montréal avant d’atteindre la finale aux Jeux et les demies à Flushing Meadows.

Peut-elle aller plus loin, gagner un Grand Chelem et atteindre le premier rang? C’est possible. Le talent est là. Les nerfs aussi, et ils la laissent parfois tomber.

4) Elena Dementieva
Belle année aussi pour cette autre Russe, qui termine 2008 au 4e rang. Elle a remporté Dubaï, Pékin et le Luxembourg, en plus d’atteindre la finale à Istanbul et à Berlin. Elle est, avec Jankovic, la meilleure contreuse de la WTA. Son coup droit est foudroyant et son revers solide. Malgré sa rapidité, elle craint de s’aventurer au filet. Et son service, bien que nettement amélioré, la laisse choir dans les moments critiques. C’est pourquoi elle devrait rester en 2009 autour du 5e rang.

5) Ana Ivanovic
La plus jeune des deux Serbes a atteint la finale de l’Open d’Australie. Certes, elle perd alors contre Maria Sharapova, impossible à stopper, mais on sent qu’elle est sur le point de remporter une levée du Grand Chelem. Quelques mois plus tard, à Roland-Garros, c’est fait. Elle a 20 ans, elle est belle. Les médias se ruent sur elle, elle est acclamée à Belgrade. C’en est trop pour la nouvelle star du tennis féminin. À Wimbledon, elle perd contre Jie Zheng, alors 133e au monde. C’est le début des galères. Une vilaine blessure à la main droite lui fait rater les Jeux olympiques. À son retour, elle enchaîne les contre-performances. À Flushing Meadows, nouvelle humiliation : elle est battue cette fois par Julie Coin, 188e au monde. Fin octobre, Ana la Magnifique paraît en voie de rémission quand elle enlève brillamment le tournoi de Linz. Mais elle trébuche de nouveau à Doha, où elle est éliminée rapidement, affectée il est vrai par un virus.

Que lui réserve 2009? Mystère! Le talent est là, incontestablement. Une enquête de Tennis Magazine auprès des entraîneurs lui attribue le meilleur coup droit du tennis féminin. Elle a aussi un solide service, un bon revers, de jolies volées. Mais saura-t-elle gérer le stress qui vient avec la célébrité?   

6) Venus Williams
Il y a quelques années, j’avais prédit que l’aînée des Williams qu’elle ne remporterait jamais plus une levée du Grand Chelem. Elle a gagné trois fois Wimbledon depuis et elle est venue bien près de remporter l’US Open cette année. Elle a aussi terminé la saison en force en enlevant Zurich et Doha. Ce n’est donc pas demain la veille que je vais répéter que ses beaux jours sont derrière elle.

Comme je l’écrivais après sa victoire au Masters féminin, Venus a la puissance de Serena, mais elle est plus rapide, couvre plus de terrain et joue beaucoup mieux à la volée, tout en étant moins fragile. On a cru, un moment, que l’aînée des Williams se désintéressait du tennis. Mais elle est de retour. Ses adversaires ont toutes les raisons de trembler.

Demain : Svetlana Kuznetsova, Maria Sharapova, Flavia Pennetta, Caroline Wozniacki, Anna Chakvetadze et Aleksandra Wozniak.

Pour terminer cette revue de l’année 2008 du tennis masculin, voici un bref portrait de la saison de 10 joueurs.

1) Nicolay Davydenko (fait du sur-place)
Le petit Russe s’est maintenu parmi les cinq meilleurs, mais ses résultats restent décevants dans les grands rendez-vous, exception faite du Masters de Miami, où il a battu Rafael Nadal. Peut-être n’a-t-il pas le talent pour prétendre aux plus grands honneurs. Peut-être qu’il n’y croit pas. À Shanghai, il semble s’être étonné lui-même en atteignant la finale, car il avait réservé son billet de retour pour… la veille.

2) Andy Roddick (sur le déclin)
L’Américain conserve sans doute le meilleur service de l’ATP. (Ivo Karlovic présente des statistiques un poil supérieures pour les aces et les premières balles, mais il glisse au 23e rang pour les deuxièmes.) Ce service de feu ne parvient cependant pas à dissimuler les limites du reste de son jeu. Roddick a remporté deux tournois secondaires en début d’année, mais ses résultats ont été décevants dans les tournois du Grand Chelem et de la série Masters. De plus, il est blessé de plus en plus souvent.

3) Juan Martin Del Potro (un espoir)
Plusieurs le voient comme la révélation de l’année parce qu’il a remporté quatre tournois secondaires pendant que les meilleurs croisaient le fer aux Jeux. Depuis, il n’a pas cassé la baraque. Certes, à 20 ans, il doit être considéré comme un espoir, mais son statut reste à confirmer.

4) James Blake (sur le déclin)
Le beau James a conservé de justesse sa 10e place, mais il n’a pas été une menace pour les meilleurs, exception faite de sa victoire (sa première) contre Federer aux Jeux. Il n’a gagné aucun tournoi. Il aura bientôt 29 ans. Ses meilleurs jours sont sans doute derrière lui.

5) David Nalbandian (sur le déclin)
On attendait de grands exploits de cet Argentin un peu bedonnant qui avait remporté les Masters de Madrid et de Paris à la fin de 2008. Mais Nalbandian a repris rapidement ses mauvaises habitudes. Son année est au final décevante, malgré un sursaut de fin de saison.

6) David Ferrer (sur le déclin)
Le petit Espagnol a entrepris 2008 au 5e rang, résultat d’une saison exceptionnelle qui l’avait mené en finale de la Coupe Masters. Mais c’était trop lui demander de se maintenir si haut dans la stratosphère. Il a continué de courir sur les courts comme un lapin, à claquer son coup droit de toutes ses forces, à relancer les puissants services, mais la faiblesse de son propre service a fini par le rattraper.

7) Stanislas Wawrinka (un espoir?)
Le Suisse-qui-perd n’a pas perdu très souvent en 2008. Grâce à son lourd service et à son exceptionnel revers, il a même atteint le 10e rang mondial, avant d’être rattrapé par la fatigue en fin de saison. Je ne crois pas qu’il continuera à progresser. Je le vois plutôt se maintenir entre la 10e et la 20e place.

8) Tomas Berdych (déjà sur le déclin?)
Richard Gasquet n’est pas la seule déception de 2008. Tomas Berdych a été presque aussi décevant. Lui aussi s’est fait connaître en battant Federer à son premier affrontement. Il a aussi triomphé de Nadal trois fois, un exploit rare. Depuis, on ne voit que des apparitions fugitives de son immense talent. Le lendemain, il s’écrase.

9) Marin Cilic (un espoir)
Le grand Croate a entrepris l’année au 71e rang. Son gros service et son puissant coup droit l’ont amené au 22e rang. Ses résultats ont été quelconques sur terre battue. Mais il est dangereux sur dur. Il devrait continuer à progresser en 2009. Jusqu’où? L’avenir nous le dira.
 
 

10) Ernests Gulbis (un espoir)
De nombreux commentateurs, ainsi que des participants de ce blogue, voient le jeune Letton comme un futur membre du top 5. Pour ma part, je reste sceptique. Certes, il a un immense talent. Mais pour le moment, il n’est qu’au 53e rang, assez loin derrière Del Potro et Cilic, qui ont le même âge. Dans une interview récente, il avouait ne pas aimer beaucoup la vie sur le circuit. La compétition est tellement féroce que je ne vois pas comment on peut accéder aux premiers rangs si on n’adore pas cette vie-là.