Le temps me paraît venu de déboulonner quelques mythes sur la «nouvelle» surface à Wimbledon. Le «nouveau» gazon date de… 2001. Les bonzes du All England Club en avaient marre de voir les géants et géantes du tennis d’aujourd’hui piétiner leur belle pelouse. À la fin des tournois, les magnifiques courts verts avaient des allures de champs de patates. «Shocking indeed!» Ils ont donc opté pour une variété de gazon plus robuste.

Du même coup, ils ont amélioré le spectacle, que les puissants serveurs des années 90 avaient rendu un peu monotone. C’est que le gazon choisi donne des rebonds plus hauts et moins rapides, ce qui permet des échanges plus nombreux et plus variés.

Deuxième mythe : cette surface défavorise Roger Federer. Mais non. C’est sur cette herbe robuste que le Maître a gagné ses cinq titres à Wimbledon. Même si ses premières idoles étaient Becker et Edberg, il n’est pas un pur volleyeur. C’est plutôt un attaquant des années 2000, un attaquant du fond du court.

Troisième mythe : toutes les surfaces aujourd’hui se ressemblent. À tel point que les joueurs de terre battue n’ont à peu près plus d’ajustements à faire quand ils traversent la Manche. C’est beaucoup exagéré. Rafael Nadal a sans doute moins de modifications à apporter à son jeu que Bjorn Borg jadis, mais il ne joue quand même pas sur l’herbe comme il joue sur l’ocre. À Wimbledon, Rafa utilise beaucoup plus son revers coupé, son coup droit est moins lifté, il donne plus de vitesse à ses premières balles, il monte plus souvent au filet et il attaque davantage. De quoi se lancer à la conquête du royaume du roi Roger.

Les deux grandissimes favoris n’ont plus qu’un adversaire chacun à écarter avant de se retrouver pour la troisième année d’affilée en finale de Wimbledon.

Des deux, c’est Roger Federer, et de loin, qui aura l’obstacle le plus grand à surmonter. Sur la route de son sixième titre au All England Club, le no1 voit se dresser devant lui un revenant : Marat Safin (ci-dessus) , ex-no1 mondial, ex-champion de l’US Open et des Internationaux d’Australie. Contre toute attente, ce joueur déclinant qui avait glissé tout près du 100e rang, au point de devoir jouer les qualifications à Hambourg, est en train de renaître sur une surface qui ne lui avait jamais convenu, même dans ses grandes années.

Safin a-t-il quelques chances de stopper Federer dans sa quête du record de Bjorn Borg? Lui-même s’en attribue assez peu. Depuis sa victoire sur Feliciano Lopez, il s’applique à diminuer les attentes. «Pour battre Federer, a-t-il dit, il faut ressembler à Nadal, courir comme un lapin et frapper des coups gagnants de tous les coins du court. Je pense que ce sera difficile pour moi de le battre.» C’est de bonne guerre. Il ne faut pas provoquer le Maître si on veut éviter la correction. Federer, de son côté, répond à ce coup de poker en vantant son adversaire.

Dans les faits, les chances de Safin sont minces, mais elles ne sont pas inexistantes. Il n’a rien à perdre, il relance bien ses services, ses frappes sont lourdes et profondes. Le Russe a déjà battu deux fois le Suisse en dix affrontements. Sa dernière victoire remonte à 2005, à l’Open d’Australie. Dans une demi-finale d’anthologie, Safin avait éliminé le champion en titre en cinq manches, après avoir sauvé une balle de match à la quatrième.

Malgré tout, je doute que le Russe puisse gagner cette fois. Le quintuple champion de Wimbledon s’amènera gonflé à bloc par ses 64 victoires consécutives sur gazon, dont deux contre son adversaire. Une victoire lui permettrait en outre d’en découdre de nouveau avec Rafael Nadal, qui l’a écrasé à Roland-Garros et qui menace sa suprématie. Il serait étonnant qu’il ne saisisse pas l’occasion. On peut donc prédire une victoire du Suisse en trois ou quatre manches.

Un billet pour Nadal

Rafael Nadal, de son côté, devrait n’avoir aucun mal à gagner son billet pour la finale. Il affrontera lui aussi un revenant, mais celui-là n’a rien d’un spectre. Rainer Schuettler (ci-dessous), un Allemand de 32 ans qui a dû jouer des challengers pour remonter au 94e rang mondial, n’avait gagné que quatre matchs en 2008 avant de s’amener à Wimbledon. Vendredi, il se présentera sur le central épuisé par un quart qui aura duré deux jours et cinq longues manches. Après son duel contre Arnaud Clément, les coups de Nadal lui paraîtront bien incléments.

À moins que le Majorquin ne se torde les deux genoux, il faut prédire un triomphe en trois manches.

Serena Williams (ci-dessous) doit dire un grand merci à son puissant service pour s’être dépêtrée du piège tendu par Zheng Jie (ci-contre). La petite mais surprenante  Chinoise n’était plus qu’à une balle de pousser la cadette des Williams à une troisième manche. Mais Serena a servi trois grosses premières balles, dont deux aces, pour se sortir de l’impasse. Puis au jeu décisif, elle a continué à servir comme un canon pour l’emporter 7 contre 5, sur une double faute de son adversaire. Elle a enfin pu pousser un grand soupir de soulagement. Comme dans ses grandes années, elle affrontera son aînée en finale de Wimbledon.

Mais ce fut difficile. Tout le long du second set, la finesse de Zheng a contré la puissance de Serena. Sur cette surface rapide, la Chinoise a compensé sa petite taille par sa mobilité et son intelligence du jeu. Elle a aussi commis très peu de fautes (six seulement au total). Ce fut suffisant pour faire trembler Serena, qui a eu beaucoup de mal à lâcher ses coups. Sauf au service, bien entendu. C’est sa meilleure arme. Elle l’a une fois de plus sauvée.