Le Mont Carmel en Maurice a fermé ses portes ce matin à la grande surprise de bien des gens, travailleurs, détenteurs de passes de saison, clients, fournisseurs et même des gens de l’industrie. « On n’avait aucune indication que la station pouvait être en difficulté financière » nous disait cet après-midi Claude Péloquin, d.g. de l’Association des Stations de Ski du Québec ».  On dit même que la station mauricienne avait investi plus de $3 millions l’été passé pour mettre ses installations à jour.  

Pour le moment la station n’a fait aucun commentaire concernant la situation que l’on imagine être de nature financière, la difficile saison des Fêtes ayant sans doute fait déborder le vase.

Impossible de savoir non plus si la station pourrait continuer de fonctionner sous tutelle jusqu’à la fin de la saison et permettre ainsi aux abonnés de récupérer une partie de leur investissement. Plutôt bizarre comme décision puisque les prochaines semaines sont les plus profitable de la saison.  « C’est la première fois que je vois une station fermer en pleine saison », nous disait Claude Péloquin, « habituellement les banques attendent la fin de la saison avant de forcer la fermeture d’une station » ajoutait-il.

L’avenir des petites stations
Les causes de la fermeture soudaine du Mont Carmel et la suite des choses seront sans doute tirées au clair dans les prochains jours mais quelle est la situation générale pour les petites stations en région?

Comme c’est le cas dans plusieurs secteurs d’affaire les gros deviennent plus gros et les petits régressent.  Le ski ne fait pas exception.  Selon l’ASSQ il y a 75 stations au Québec. Cinquante pour cent d’entre elles sont municipales ou gérées par une coopérative ou une OSBL.  Mont Avalanche à St-Adolphe d’Howard, Ski Latuque en Mauricie, Mont Bélu, Mont Fortin et Mont Édouard au Saguenay et Mont Grand Fonds dans Charlevoix en sont quelques exemples.  Allons plus loin, même la grande station Mont Orford en Estrie est présentement entre les mains du para publique et Le Massif de Charlevoix y était lui aussi avant d’être racheté par Daniel Gauthier à sa retraite du Cirque du Soleil.

L’autre 50% des stations appartient au privé. Vingt pour cent de ces stations représentent 75% de l’achalandage total du ski au Québec. On se doute bien que ces stations incluent entre autres Bromont, Mont St-Sauveur, Tremblant, Mont St-Bruno, Mont Sutton et quelques autres. Que reste-t-il aux petits?
 
Les conglomérats monopolisent la fréquentation
Au privé les conglomérats monopolisent de plus en plus la fréquentation.  Le Groupe Mont St-Sauveur (MSSI) cumule les jours ski des monts Avila, Olympia, Gabriel, Ski Morin Heights dans les Laurentides et Edelweiss en Outaouais tandis que Resorts of the Canadian Rockies possède Mont Sainte-Anne et Stoneham, les deux plus importantes stations de la région de Québec. Ces stations réussissent tant bien que mal avec des économies d’échelle à dégager suffisamment de profits pour financer les améliorations qui s’imposent. 

Des millions et des millions 
Parmi les investissements les plus importants des stations notons les remontées mécaniques (au moins $2 millions pour une remontée de base); dameuses (400 000 $ à  500 000 $ selon le modèle); et l’enneigement artificiel qui vous bouffe un million $ en criant canon.

Les conglomérats peuvent aussi ajuster leurs coûts rapidement. Pour le groupe MSSI par exemple il est facile de fermer les stations satellites quand ca ne va pas en redirigeant les membres à la station mère, Mont St-Sauveur. Il en est de même pour le ski de soir; on peu rationaliser en fermant les stations satellites le soir tout en permettant à leurs membres de skier au Mont St-Sauveur.  Entretemps le Mont Habitant et le Chantecler deux stations indépendantes dans la même région n’ont pas cette option et doivent souvent ouvrir à perte pour ne pas frustrer leur clientèle. 

Les petites stations détenues entièrement et depuis longtemps par des familles tirent elles aussi leur épingle du jeu elles parce qu’elles n’ont pas de grosse dette. C’est le cas des Vallée Bleue, Ski Montcalm, Mont St-Bruno et Owl’s Head entre autres. Mais s’il fallait acheter une de ces stations et supporter une dette de plusieurs millions, la rentabilité deviendrait problématique. D’où aussi la problématique pour ces petites stations d’obtenir le financement nécessaire à la modernisation de leurs infrastructures. 

Bien des stations ont disparu
Les difficultés financières des petites stations n’ont rien pour faire la manchette. Dans certaines régions comme les Laurentides il y a moins de stations actives en ce moment qu’il y en a qui ont disparu au fil des ans.  Souvenez-vous du Mont Alouette, de Sun Valley, Mont Ste-Agathe, Mont Fugère, Mont Castor à Ste-Agathe, La Marquise, Mont Christie, Chalet Cochand, Jasper et j’en passe comme la vénérable Gray Rocks une des premières stations des Laurentides, station qui a grandement contribué à la réputation des Laurentides comme région de ski. Même elle,  avec son histoire, sa fameuse école de ski prisée par les américains et ses activités 4-saisons, y est passée.  

Plus récemment le sort est aussi tombé sur Montjoie à North Hatley, Mont Glen et Mont Écho en Estrie, Mont St-Castin au Lac Beauport, La Crapaudière et Grande Coulée dans Chaudière-Appalaches.  La fermeture du Mont Carmel nous a peut-être surpris mais elle ne fait que s’inscrire dans une tendance qui fait qu’avec la hausse des coûts, la vie devient de plus en plus difficile pour les petites stations surtout celles qui doivent supporter une dette.