C’est le 5 janvier, 1987, il y a 25 ans déjà, que nous quittait Herman Smith-Johannsen mieux connu sous le sobriquet de « Jackrabbit ». Ce Norvégien d’origine qui adoptait le Canada en 1929 puis les Laurentides en 1932 est considéré comme un des grands pionniers du ski en Amérique du Nord tant au Canada qu’aux États-Unis. 

On lui attribue le développement du réseau de ski de fond des Laurentides dont la fameuse piste Maple Leaf qui sillonnait la région du Mont Tremblant à Shawbridge.

Même si on lui reconnait une influence plus prononcée pour le ski de fond, Johannsen fut  aussi consultant au développement de pistes de ski alpin au Mont Tremblant, au Mont Sainte-Anne à Québec ainsi qu’au Mont Orford en Estrie. Il construisit le saut à ski de Lucerne-en-Québec, maintenant Montebello et fut entraineur des skieurs Canadiens aux Jeux Olympiques de 1932 à Lake Placid.

Jackrabbit vécut dans les Laurentides, à Piedmont, de 1932 à 1985 où il est connu  comme étant « le père du ski dans les Laurentides ».

Il a inspiré le Marathon Canadien de Ski
C’est aussi son style de vie qui inspira le Marathon Canadien de ski, cette épreuve de ski de fond qui parcoure depuis 1967 les 160 kilomètres entre Lachute, Montebello et Gatineau au mois de février. Jackrabbit skiait fréquemment d’un village à l’autre empruntant les pistes qu’il avait lui-même tracées demeurant chez « l’habitant » en cours de route. Et c’est jusqu’à l’âge de 105 ans qu’il participa a ce marathon même si ce n’était que pour faire un ou deux kilomètres pour encourager les skieurs qui s’engageaient à faire les 160 kilomètres en cochant a la belle étoile en cours de route.

Membre de l’Ordre du Canada, du Temple de la Renommée du Ski des Laurentides et du Canada, Jackrabbit Johannsen vécut ses derniers jours dans son pays d’origine, la Norvège où il est mort à l’âge de 111 ans et demi.  Il repose au cimetière St-Francis of the Birds sur la route 364 à la sortie de St-Sauveur. Passez le voir.

Sa longévité est sans doute un témoignage aux bienfaits d’une vie simple vécue en harmonie avec la nature, en plein air hiver comme été.  Il a marqué nos vies.