Le météorite qui s’est écrasé en Russie, hier soir, n’avait jamais été détecté par qui que ce soit, et ce n’est guère étonnant, m’ont dit ce matin les astronomes québécois Gilles Joncas et Robert Lamontagne. Les objets de cette taille, environ 10 mètres de diamètre, sont à peu près impossible à voir.

Parce qu’ils sont petits, ils ne réfléchissent par définition que peu de lumière, mais ils sont en outre «brun foncé ou noir», dit M. Lamontagne, ce qui n’arrange rien.

Nous avons bien sûr des télescopes qui «voient» d’autres longueurs d’onde, comme l’infrarouge ou les ondes radio, qui sont plus susceptibles d’être réfléchies par ces objets, dit M. Joncas, mais là encore, la résolution pour des cibles éloignées se compte généralement en dizaines de mètres par pixel, quand ce n’est pas en centaines.

Pas étonnant, donc, qu’on ait loupé un astéroïde de 10 mètres. D’ailleurs, l’autre géocroiseur qui rasera la Terre cet après-midi, le dénommé 2012 DA14, n’a été repéré que l’an dernier, comme son nom l’indique, malgré le fait qu’il est beaucoup plus gros (50 mètres environ) que celui de la Russie.

P.S. En passant, on peut suivre en direct la progression de 2012 DA14 sur le site de la NASA : http://www.ustream.tv/nasajpl2

AJOUT (12h45) : Aussi à lire : Êtes-vous prêt pour une pluie de météorites ?

Entrevue très éclairante publiée sur le site de Sciences et avenir avec l’astronome français François Colas, du CNRS, au sujet de la météorite qui s’est écrasée hier soir (heure du Québec) en Russie, faisant près de 1000 blessés, surtout parce que l’onde de choc a fait voler des vitres en éclat. Ce qui, en plein hiver russe, est d’ailleurs très embêtant, comme on le sait tous.

L’objet ne faisait qu’environ 10 mètres de diamètre, alors que les programmes de détection des astéroïdes géocroiseurs se concentrent sur les diamètres de 100 mètres et plus, ce qui explique pourquoi personne n’avait vu venir celui-là, dit M. Colas.

Celui-ci doute par ailleurs que le météorite ait quelque lien que ce soit avec l’astéroïde 2012 DA14, qui fera cet après-midi le «rase-motte spatial» le plus serré jamais prévu par la NASA, passant à 27 000 km d’altitude — environ 1/13 de la distance Terre-Lune, et même à l’intérieur de l’orbite des satellites géostationnaires. Notons toutefois que ce texte du New York Times cite un expert russe qui croit le

Les chances pour que 2012 DA14 heurte la Terre sont par ailleurs totalement nulles, ce qui, à la lumière de ce qui s’est passé en Russie, est une bien bonne nouvelle, car cet astéroïde est nettement plus gros que celui qui s’est abattu hier : 45 mètres au lieu de 10. D’après ce simulateur d’impact (taille : 45 m, densité : 2600 kg/m³, vitesse : 13 km/s, angle : 45°), ce n’est pas assez gros pour que le bolide «survive» au frottement de l’air jusqu’au sol, ce qui signifie qu’il ne laisserait pas de cratère. Mais comme il est noté dans sous l’onglet «Atmospheric Entry», de «gros fragments peuvent toutefois frapper le sol», et l’on sait maintenant ce que cela peut signifier, concrètement…