Nouvelle horrible, et malheureusement pas une première : neuf femmes qui travaillaient à une campagne de vaccination contre la poliomyélite au Nigéria ont été tuées par balles. Il s’agit de la deuxième tuerie du genre en quelques semaines, après la vague d’attentats qui a fauché neuf vaccinateurs (en plus d’en blesser deux autres) au Pakistan, en décembre dernier. Dans ces deux pays, des intégristes religieux s’opposent farouchement à la vaccination.

La poliomyélite est causée par un virus qui infecte surtout les enfants de moins de 5 ans et n’a généralement pas de conséquences graves. Cependant, il arrive que le virus se fraie une chemin jusqu’au système nerveux, ce qui provoque, chez un cas sur 200, une paralysie permanente, généralement aux jambes, et la mort chez 5 à 10 % de ceux qui ont ces complications. Il existe aussi d’autres complications qui laissent des séquelles permanentes.

Heureusement, il existe un vaccin très efficace, et une campagne mondiale de vaccination a lieu depuis 1988, sous l’égide de l’OMS, afin de rayer le virus de la planète. L’incidence de la maladie a chuté de pas moins de 99 % depuis, et elle n’est plus endémique que dans trois pays — Afghanistan, Pakistan et Nigéria. Bref, on touche au but…

Mais rien n’est encore gagné. La polio est réapparue cet automne en Égypte, un pays qui en était exempt depuis 2004. Et les massacres d’infirmières ne peuvent rien faire d’autre que de nuire…