C’est une vérité grosse comme une planète — littéralement. Elle s’énonce comme suit : «la Terre n’est pas une horloge». Fallait bien que ça finisse par nous rattraper, messieurs-dames…

En ce moment même, des savants débattent d’une question un brin théorique, certes, mais non moins fondamentale : doit-on abolir la «seconde intercalaire» ? De tout temps, l’Humanité s’est servi de la rotation terrestre comme base pour mesurer le temps qui passe. Un tour = un jour. Puis on divise le jour en 12 heures ; idem pour la nuit. Vous connaissez la chanson…

Mais voilà, la rotation terrestre n’est pas constante. Petit à petit, imperceptiblement, la planète perd de son «moment angulaire», comme disent les physiciens, sa rotation ralentit (en plus d’être sujette à d’autres fluctuations plus chaotiques). Enfin, presque imperceptiblement : depuis que l’on mesure le temps avec des horloges atomiques ultraprécises — dont la cadence ne ralentit ni n’accélère jamais —, cela pose un petit problème, d’autant plus que la seconde atomique était au départ très légèrement plus courte que la seconde «traditionnelle». Comme l’explique cet excellent article du New York Times, cela fait diverger le temps solaire et le temps atomique par un poil, de l’ordre du millième de seconde par jour. Pour que les deux continuent de correspondre, il faut donc ajouter une seconde, dites intercalaire, de temps en temps.

Cependant, comme nos innombrables systèmes informatiques se servent de l’heure atomique pour se synchroniser, l’ajout d’une seconde de temps à autre crée une possibilité d’erreur informatique, dont les conséquences peuvent en théorie être graves. Cela n’est jamais arrivé jusqu’à maintenant, objectent les pays (au nombre de trois, dont le Canada) qui s’opposent à la suppression de l’intercalaire. Mais pourquoi se priverait-on d’éliminer une possibilité d’erreur, plaident les autres ?

Alors, on la tue ou on la garde, cette capricieuse seconde ?

AJOUT : Tout compte fait, l’Union internationale des télécommunications a décidé de reporter sa décision à 2015. Voir ici pour plus de détails.