NASA-JPL/Space Science Institute

La NASA a publié hier une magnifique série de photos d’Encelade, une des lunes de Saturne, prises par la sonde Cassini l’automne dernier. On y voit de nombreux panaches de vapeur d’eau s’échapper de la surface glacée du satellite, ce qui préserve la possibilité qu’une vie primitive se trouve en profondeur. Notons que la nuit tombera bientôt (et pour 15 ans), si ce n’est déjà fait, sur cette région d’Encelade.

Plus de détails et d’images sur le site de la NASA. Ça vaut le détour…

Avis de recherche : capsules de protéines grossièrement sphérique d’environ 100 nanomètres de diamètre et contenant du matériel génétique. Elle répond au prénom d’Influenza et au nom de famille Orthomyxoviridæ. Elle a été aperçue pour la dernière fois l’automne dernier en train de faire du vandalisme dans les poumons de millions de personnes, puis a fait une fugue sans laisser de trace. Personne ne s’inquiète vraiment de sa disparition, mais les épidémiologues aimeraient bien comprendre…

Ce n’est pas demain la veille, il est vrai, que l’on verra un tel avis sur nos pintes de lait, mais le fait demeure intriguant : l’influenza qui a semé tant d’émoi il y a quelques mois s’est littéralement volatilisée, comme je l’écris dans ce papier paru ce matin. Il n’y a en ce moment aucun cas d’influenza au Québec (presque pas en Amérique du Nord), m’a dit l’épidémiologue de l’INSPQ Gaston De Serres, ni dans les hôpitaux, ni dans le screening que font routinièrement les autorités sanitaires. Zéro, comme dans none, comme dans nada. Et ce n’est pas seulement le sous-type A(H1N1) qui manque à l’appel, mais bien toutes les branches du virus (A autant que B et C).

C’était à prévoir, remarque Dr De Serres, car c’est exactement ce qui s’est produit après les deux pandémies grippales des années 50. Mais la rapidité avec laquelle le virus s’est transformé en courant d’air l’étonne, de même que la disparition simultanée de la souche B de l’influenza — laquelle, rappelons-le, n’est absolument pas affectée par le vaccin anti-A(H1N1). En fait, dit-il, la science est à court d’explication au sujet de cet intriguant phénomène…

Uranus s’est-elle fait voler un énorme satellite par une autre planète ? C’est l’hypothèse qu’avancent deux astronomes français dans un article publié sur le site de Pour la science.

L’axe de rotation de l’«autre planète bleue» du système solaire intrigue la science depuis longtemps. Alors que l’axe des autres planètes est plus ou moins perpendiculaire à leur plan orbital, celui d’Uranus lui est parallèle — un peu comme si le pôle nord terrestre pointait en permanence vers le Soleil. L’explication classique veut qu’Uranus aurait été percutée par une protoplanète, ce qui aurait incliné son axe de rotation d’environ 90°.

Or, font valoir Gwenaël Boué et Jacques Laskar de l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (Paris), si cela avait été le cas, les lunes d’Uranus auraient vraisemblablement gardé le même plan orbital que les autres planètes au lieu de tourner autour de l’équateur, comme elles le font maintenant. Les deux astronomes proposent donc l’idée que l’axe d’Uranus aurait basculé sous l’effet à long terme d’un satellite massif qui aurait ensuite été «chipé» par un astre plus gros lors de la migration des planètes entamée environ 500 millions d’années après leur formation.

Tous les détails ici.