Pour ceux qui aiment discuter d’une question avant d’avoir la réponse, voici celle à laquelle je répondrai dans ma chronique de dimanche prochain, provenant d’une lectrice nommée Christiane Bruyère : «Je me suis toujours demandé si les «trous» laissés par l’exploitation minière et ou pétrolière peuvent avoir une influence sur les tremblements de terre ou les glissements de terrain.»

AJOUT : on m’a informé qu’un pépin technique a empêché la publication de ma chronique dans Le Soleil. On y reviendra donc dimanche prochain.

Je ne m’étais jamais arrêté à l’étymologie du mot sardonique. À prime abord, le sens du terme, qui qualifie un rire «diabolique», «méchant» ou «froidement moqueur», n’en donne pas tellement envie. Mais il s’avère que sa racine est la preuve que la biologie est soluble dans la linguistique…

Dans un article aussi captivant que (malheureusement) bref, le site du magazine Pour la science rapporte qu’une équipe de chercheurs italiens a identifié une plante dont les Sardes, les habitants de la Sardaigne, faisaient dans l’Antiquité un usage à faire dresser les cheveux sur la tête. On savait en effet par le récit qu’en ont fait des contemporains que les Sardes se débarrassaient de leurs vieillards, du moins de certains d’entre eux, en leur faisant manger une plante qui donne des convulsions et force la contraction des muscles de la bouche, provoquant ainsi le fameux «rictus sardonique» — ou «de Sardaigne», si l’on veut. Les vieillards étaient ensuite battus à mort ou balancés du haut d’une falaise.

Les linguistes connaissaient cette sinistre étymologie depuis longtemps, mais on ignorait encore quel pouvait être ce végétal, jusqu’à ce que Giovanni Appendino et al. découvrent un «suspect» très plausible : une petite plante à fleurs blanches, Œnanthe crocata, qui garde dans ses racines de fortes concentrations de toxines provoquant des convulsions. Leur article, publié dans le Journal of Natural Products, est disponible en ligne ici.

Petit suivi sur l’expédition de biologistes cherchant des requins du Groënland aux alentours de Baie-Comeau, dont je vous parlais ici récemment. L’opération a pris fin la semaine dernière et, malheureusement, aucun requin n’a été aperçu. Il faut dire que sur les 10 jours de plongée prévus au départ, trois ont été annulés à cause du mauvais temps…

Je ne suis pas parvenu à joindre le co-chef d’expédition Jeffrey Gallant, mais on peut lire le résumé (très intéressant, d’ailleurs) de chaque journée sur le site de son Groupe d’étude des élasmobranches et des requins du Groënland. Il faudra donc attendre avant de pouvoir suivre les mouvements de ces requins d’eau profonde à l’aide d’émetteurs, mais l’équipe n’a pas dit son dernier mot. Elle compte retourner à Baie-Comeau pour y plonger dès que des informateurs restant sur place auront vu des requins.