Le Nathan MacKinnon show arrive en ville ce soir.

Sur son compte Twitter ce matin, Nathan nous informe qu’il a mal à la gorge. J’espère qu’il ne sera pas trop malade, car les Olympiques attendent 2700 à 2900 spectateurs ce soir. Normalement, en semaine, les assistances sont d’environ 2100 spectateurs.

C’est la première présence de la jeune sensation de 16 ans à Gatineau.

Son nom est associé à celui de Sidney Crosby depuis plusieurs années et MacKinnon devrait valoir le prix d’entrée. Je n’arrive pas à oublier les paroles d’un dépisteur rencontré à Halifax en décembre. J’étais au Metro Center pour écrire un premier reportage sur le phénomène MacKinnon quand le dépisteur a dit: «Dans deux ans, les gens vont payer pas mal plus cher que 15 $ pour le voir jouer.»

Mettons une chose au clair. MacKinnon n’est pas une reproduction de Sidney Crosby. Ils viennent de la même ville, du même quartier. Ils ont joué pour les mêmes équipes pendant tout leur hockey mineur. Comme Crosby, MacKinnon est allé à Shattuck St-Mary’s au Minnesota à 15 ans. Des rumeurs suggéraient même que Crosby avait payé les études de MacKinnon à Shattuck!

«C’est la première fois que j’entends parler de ça, avait dit MacKinnon quand je l’avais croisé en décembre. J’ai rencontré Sidney pour la première fois l’été dernier.»

Partout où il a joué, MacKinnon a été dominant. Comme le «87», il a été le premier choix du repêchage de la LHJMQ et il a fini par choisir sa destination finale. Comme «Sid the kid», MacKinnon est le meilleur joueur de son équipe junior à 16 ans.

Cependant, côté statistiques, Crosby a produit beaucoup plus de points à 16 ans (135 en 59 matches) que MacKinnon (68 points en 49 matches jusqu’à présent).

La première fois que je l’ai vu à l’oeuvre, contre les Olympiques, MacKinnon s’était fait discret, récoltant une passe dans un gain de 5-3 des Mooseheads. C’est plutôt Gabriel Desjardins — maintenant un Rempart– qui avait volé le spectacle dans ce match avec un tour du chapeau.

Le lendemain, contre Québec, MacKinnon avait été époustouflant en marquant cinq buts contre Louis Domingue, un des quatre gardiens à obtenir une invitation au camp de sélection d’Équipe Canada junior. Les cinq buts étaient des chefs d’oeuvre. Tous dignes des jeux de la semaine.

Il ne faut pas oublier qu’il n’a que 16 ans. À cet âge, il est normal de connaître des hauts et des bas. Il n’épatera pas la galerie tous les soirs, mais les curieux qui se rendront au Centre Robert-Guertin ce soir devraient observer trois éléments de son jeu: son explosion dans ses 5-6 premiers coups de patin, son lancer dur et précis et l’agilité de ses mains.

Une belle combinaison.

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MacKinnon est déjà considéré comme l’espoir #1 du repêchage de la LNH en 2013. Pas très loin derrière, Sean Monahan, des 67’s d’Ottawa, est souvent classé comme l’espoir #2. Les deux hockeyeurs ne se connaissent pas, mais leurs chemins sont appelés à se croiser souvent au cours de la prochaine année.

Ça va débuter ce soir alors que Monahan a obtenu des billets pour venir épier son «rival». Se pourrait-il que les deux premiers choix de 2013 se retrouvent dans la salle ce soir?

Intéressant!

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Comme mentionné dans les textes de l’édition papier du Droit d’aujourd’hui, MacKinnon n’est pas le seul joueur d’exception de 16 ans des Mooseheads. Il faudra surveiller Jonathan Drouin (le 2e choix du dernier repêchage) et le gardien Zach Fucale (le 11e choix), deux autres joueurs sélectionnés au premier tour en juin 2011. Le quatrième joueur de 16 ans est Ryan Falkenham, qui aurait le profil pour devenir capitaine selon l’entraîneur-chef, Dominique Ducharme.

Les Mooseheads ont aussi deux joueurs hautement considérés pour le prochain repêchage de la LNH en Andrew Ryan et Martin Frk.

Mathieu Gagnon, Jean-Gabriel Pageau et Christian Ouellet avaient de quoi être fiers après avoir dominé le match contre leur ancienne équipe hier. Photo: Le Quotidien

Je connais trois joueurs qui n’ont pas trouvé la route trop longue entre Gatineau et Saguenay hier soir.

Quelle époustouflante sortie de Christian Ouellet, Mathieu Gagnon et Jean-Gabriel Pageau dans un gain de 5-1 des Saguenéens sur les Olympiques!

Christian Ouellet a dû attendre 271 matches (séries incluses) pour inscrire un premier tour du chapeau et un premier match de cinq points en carrière dans la LHJMQ. Il a fallu que ça arrive à 20 ans, à Gatineau, à son dernier match au centre Robert-Guertin. Très content pour lui. Il n’a pas toujours eu la vie facile à ses premières années sous le règne de Jérôme Dupont.

Mathieu Gagnon a inscrit le but gagnant, assisté de Ouellet et Pageau.

Quelle histoire!

Pageau a été plus discret sur la feuille de pointage, mais nous avons vu quelques flashes de sa vitesse et de son agilité.

Les ex-Olympiques ont marqué quatre des cinq buts dans la victoire, mais au moins un des trois joueurs a participé à tous les buts. À Chicoutimi, la semaine dernière, ils avaient fourni deux des trois buts dans une défaite surprise de 4-3 contre les Olympiques.

Ce qui m’amène à cette question.

S’ils n’avaient pas été échangés aux Sags, est-ce que les Olympiques auraient gagné le match d’hier?

Il me semble qu’il n’y avait qu’eux pour contribuer au pointage!

Leur absence dans l’alignement gatinois crevait les yeux. Surtout en avantage numérique. Un avantage numérique pitoyable. Un but en 10 tentatives, dont trois «cinq contre trois». Pourquoi les joueurs attendaient-ils le jeu parfait au lieu de profiter des lignes de tir dégagées? Hyka n’était pas là. Soumakis et Pelletier non plus. Pourquoi essayer de faire dans la dentelle? J’aurais vu Ouellet et son tir précis marquer quelques buts contre les Sags dans de pareilles circonstances hier.

Mais, il faudra prendre votre mal en patience.

Au prochain repêchage de la LHJMQ, les dividendes vont commencer à entrer pour le sacrifice effectué aux Fêtes. Un premier choix (celui de l’Armada) reviendra aux Olympiques. Aussi, au moins un, deux, peut-être même trois joueurs de l’alignement des Sags d’hier seront appelés à devenir des Olympiques en guise de compensation. Le directeur général Marc Fortier jure que ce n’est pas le cas dans les médias du Saguenay, mais ce n’est pas comme ça que ça se passe dans la LHJMQ.

Vous étiez nombreux dans le «Vieux Bob» hier. Vous attendiez Pageau, vous avez eu Ouellet et Gagnon.

Ce même Ouellet que Jérôme Dupont voulait expédier dans le junior AAA aux Fêtes en 2008. Une chance que son ancien entraîneur à Jonquière (midget AAA), Claude Bouchard, était là pour lui faire changer d’idée!

Après le match, Ouellet a été inspirant. Quand je lui ai demandé s’il entretenait de la rancune après son échange aux Sags après trois ans et demi à Gatineau, il a hoché la tête.

«Pas du tout. Le hockey est une business et je suis content de ce que les Olympiques ont obtenu pour nos services. Leur avenir est assuré et je leur souhaite du succès. En plus, ils ont eu la délicatesse de nous échanger les trois à la même place. C’est apprécié.»

Et pour finir, quoi de mieux que de voir les trois joueurs revenir sur la glace en même temps pour saluer les partisans en recevant les trois étoiles de la partie? Ils ont été acclamés. Ils ont savouré. Je vous en passe un papier!

Aaron Ekblad est le premier joueur de 15 ans à évoluer dans la Ligue de l'Ontario depuis John Tavares.

Les Olympiques sont à Québec ce soir. L’Intrépide de Gatineau est éliminé des séries. Les amateurs de hockey de la région à la recherche d’un bon spectacle devraient se diriger vers le Centre municipal d’Ottawa ce soir.

Aaron Ekblad, un défenseur de 15 ans, sera en ville avec les Colts de Barrie.

J’aime le hockey, les bons joueurs, les bonnes équipes, mais j’ai surtout un faible pour la relève. J’aime être témoin des premiers coups de patin des vedettes de demain. J’aime les voir à l’oeuvre quand ils ne sont pas encore connus. C’est une espèce de fixation!

Des fois, ce goût de découvrir la prochaine perle peut me jouer des tours.

Au tournoi midget Kiwanis de Gatineau en janvier, on m’avait tellement vanté le défenseur de 14 ans, Luc Deschênes, que j’en bavais quasiment. À 13 ans, on disait qu’il était le meilleur hockeyeur de son âge sur la planète. Il avait déjà joué quelques matches au niveau midget AAA et il s’était bien débrouillé. On parlait d’un joueur qui devait demander une dérogation pour se faire repêcher à 14 ans afin de jouer dans la LHJMQ à 15 ans.

J’ai été déçu. Même s’il est très costaud pour son âge, Deschênes ne pourra jamais évoluer dans la LHJMQ à 15 ans. Impossible.   Il jouera un jour dans le circuit Courteau, mais pas certain qu’il en sera la vedette. Des dépisteurs m’ont dit que deux Québécois de 14 ans étaient bien en avance sur Deschênes. On m’a parlé du défenseur Jérémy Roy du Collège Antoine-Girouard (32 points en 41 matches) et l’attaquant Nicolas Roy à Amos (30 points en 43 matches). Voilà vos prochaines vedettes au Québec.

En Ontario, Aaron Ekblad a obtenu sa dérogation pour être repêché à 14 ans: le premier depuis John Tavares.

Et Ekblad n’a pas déçu. Défenseur de 6’3 et 207 livres, il a fêté ses 16 ans il y a deux semaines. Il a déjà huit buts et 24 points à sa fiche en 53 matches. C’est exceptionnel pour un défenseur de cet âge. Vous avez retenu ses mensurations n’est-ce pas? Un cheval, ce Ekblad.

Pas pour rien qu’on parle de lui comme le meilleur candidat pour devenir le tout premier choix de la LNH en 2014. Le 24 février 2012, il a une bonne longueur d’avance en tout cas.