Un anniversaire raté pour Gary Bettman.

Il y a 20 ans aujourd’hui, soit le 1 er février 1993, Gary Bettman prenait possession de son bureau à titre de commissaire de la LNH. Il ne célèbre sûrement pas cet anniversaire comme il l’aurait souhaité.

L’échec de Greg Jamison dans sa tentative d’acquérir les Coyotes de Phoenix place la LNH dans l’embarras. Ce feuilleton en est à sa quatrième année. Jamison, un homme qui connaît le côté affaires du hockey, profitait du plein appui de Bettman. Le fait qu’il n’ait pas réussi à obtenir le financement nécessaire en dit long sur les perspectives d’avenir du hockey dans le désert.

Selon le quotidien The Arizona Republic, un nouvel investisseur se montrerait intéressé à acheter l’équipe et à la maintenir à Glendale. Reste à savoir si cette mystérieuse personne possède vraiment les fonds nécessaires pour conclure la transaction.

Si ce n’est pas le cas, la LNH devra se faire à l’idée de déménager la concession.

Quant à Bettman, son bilan après 20 ans est en demi-teinte. Voici ce que j’écrivais à son propos le 7 janvier dernier, lorsque le conflit de travail dans la LNH a pris fin:

Pendant plusieurs années, Bettman a accompli un boulot remarquable. Il a professionnalisé les opérations de la LNH, imposé un plafond salarial, développé de nouvelles sources de revenus, bâti une stratégie numérique et augmenté le retentissement du circuit.

En revanche, sa performance au cours des deux dernières années n’a pas été convaincante. Pensons, par exemple, au dossier des commotions cérébrales.

Pendant plusieurs mois, le commissaire a minimisé leur importance, se cachant derrière de nébuleuses statistiques internes. Il a mis en doute les motifs de spécialistes établissant des liens entre les coups répétés à la tête et une maladie dégénérative du cerveau. En clair, malgré quelques initiatives modestes, la LNH n’a toujours pas de plan pour lutter contre ce fléau.

Sur le plan de la localisation des équipes, l’interminable saga des Coyotes de Phoenix constitue un oeil au beurre noir pour le commissaire. Et son absence totale d’enthousiasme lorsque les Thrashers d’Atlanta ont déménagé à Winnipeg indique qu’il a mal évalué le potentiel de marchés plus modestes au Canada.

Enfin, sa gestion du dernier conflit, où il a insulté les joueurs à plus d’une reprise, a montré qu’il est incapable de moderniser son approche.

Pour le bien de la LNH, Gary Bettman doit laisser sa place avant la fin de l’année 2013. Le circuit a besoin d’un nouveau leadership.

Et vous, quel bilan faites-vous de l’ère Bettman?