Andrew Ranger est attendu au Minnesota. (photo La Voix de l'Est)

Andrew Ranger s’apprête à prendre l’avion en direction de Brainerd, Minnesota, où il participera, samedi, à sa première course de la saison, celle-là en série K&N ouest de NASCAR.

«Il est temps que ça commence!, dit-il. J’ai hâte, tous les membres de l’équipe ont hâte, on est prêts!»

Ranger espère prendre part à une vingtaine d’épreuves en 2013. Il divisera son temps entre les séries K&N est et ouest, Canadian Tire et Nationwide, à chaque fois en NASCAR, et ARCA. En K&N, Nationwide et ARCA, Ranger pilotera les voitures de NDS Motorsports. En Canadian Tire, il conduira la voiture préparée par David Jacombs.

«Même s’il a plu à Mont-Tremblant la semaine passée, on a juste assez roulé pour avoir une bonne idée de ce qui nous attend avec nos voitures. Et on a réglé une couple de trucs aussi. J’aime le travail effectué par ma gang chez NDS Motorsports. On part confiant pour le Minnesota.»

Aussitôt débarqué à Brainerd, la fierté de Roxton Pond va aller sentir la piste, une des rares qu’il ne connaît pas en Amérique du Nord.

«J’ai couru un peu partout, mais pas là. C’est un circuit routier de 2,5 milles, une belle piste qu’on me dit. Hâte de voir.»

Entamer la saison sur circuit routier est une excellente nouvelle pour Ranger. Il est en confiance et il excelle sur ce type de circuit.

«C’est clair que je veux commencer la saison en force. C’est important de bien partir, de montrer à tout le monde qu’est sérieux.»

Chose certaine, Ranger est attendu au Minnesota. Dans les notes de presse du NAPA 125, la troisième épreuve de la saison en K&N ouest, on parle de lui comme d’un expert des circuits routiers, d’un pilote particulièrement à surveiller.

«On va essayer de leur donner raison!», lance-t-il en riant.

Avec les pratiques, les qualifications et la course le même jour, Ranger n’aura pas le temps de s’ennuyer, samedi, à Brainerd.

«C’est correct comme ça. Un voyage comme celui-là coûte de l’argent et on sauve ainsi en hôtel, en frais de restaurant, etc. Et on repart immédiatement dimanche matin. La série K&N est une série de développement et les gens de NASCAR sont conscients que personne n’a d’argent à lancer par les fenêtres.»

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On dit souvent que le Québec est un pays de hockey, qu’on mange et qu’on respire du hockey. Mais il y a ceux qui prétendent aussi que les Québécois n’aiment pas tant que ça le hockey, qu’ils aiment et s’intéressent au Canadien, point.

Depuis que le club de Michel Therrien est éliminé, j’ai la nette impression que l’intérêt pour les séries de la Ligue nationale a énormément diminué chez nous. On suit du coin de l’oeil l’affrontement Ottawa-Pittsburgh mais, pour le reste…

Je me trompe?

Heureusement, il y a Patrick Roy pour mettre du piquant. Le Roy derrière le banc de l’Avalanche? Honnêtement, j’ai toujours pensé qu’il se réservait la place derrière le banc des Nordiques (ou la place de directeur général), mais tout est possible. Il ne faut surtout pas sous-estimer la place qu’occupe l’Avalanche, avec qui il a gagné la coupe Stanley, dans le coeur de l’ancien 33.

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Clairement, Andrew Ranger est prêt. (photo La Voix de l'Est)

Andrew Ranger regardait la pluie tombée sur le circuit de Mont-Tremblant, que son écurie américaine avait réservé pour des essais privés. Mais au lieu d’être frustré, il avait le sourire plutôt facile.

C’est que Ranger s’attend à disputer une bonne vingtaine de courses cette saison: en série Nationwide, K&N est et ouest ainsi que Canadian Tire de NASCAR de même qu’en série ARCA. Il n’y a pas un endroit où le pilote de Roxton Pond trippe plus que sur une piste et il en aura vraisemblablement pour son argent en 2013.

«Quand les gens de NDS Motorsports (du géant Waste Management) ont communiqué avec moi pour m’offrir de revenir avec eux et de faire toutes ces courses, j’étais très heureux, a-t-il expliqué hier après-midi depuis son spacieux motorhome. Moi, ce que je veux, c’est courir. Et cette saison, je vais le faire en masse!»

En fait, seules les courses que Ranger disputera en série Canadian Tire (à Mirabel et Trois-Rivières) ne seront pas sous les couleurs de NDS Motorsports. Il pilotera alors pour David Jacombs, avec qui il a connu tant de succès par le passé.

Ranger aurait pu, bien sûr, faire une autre saison à temps complet en série canadienne de NASCAR. Mais il n’avait pas d’intérêt. En fait — et il l’a presque avoué hier —, le coeur n’y était déjà plus l’an dernier.

«La série Canadien Tire, c’est l’fun, et ça me permet de courir devant mes parents, mes amis et mon public. Mais les bonzes de NASCAR, il faut l’avouer, ne s’intéressent pas beaucoup, beaucoup à ce qui se passe au Canada. Par contre, toutes les grosses écuries sont représentées en K&N et tout le monde surveille ce qui se passe en ARCA. La visibilité va être bien meilleure de ce côté-là.»

Ranger est aussi assuré de faire trois courses en Nationwide: à Road America et Watkins Glen en juin et à Mid-Ohio en août. De bons résultats pourraient lui permettre d’ajouter une ou deux épreuves à son calendrier.

Il y a deux ans, il avait couru pour NDS Motorsports à l’intérieur de quelques séries. Les résultats en Nationwide avaient toutefois été décevants.

«NDS Motorsports m’a préparé de bonnes voitures au cours de l’hiver. Et très honnêtement, je pense qu’on peut espérer un podium à chaque départ, qu’importe la série. Je regarde ça et je me dis: ‘Pourquoi est-ce que je ne deviendrais pas le premier Québécois à gagner une course en Nationwide?’ Je ne fais pas de promesses, mais je pense qu’il n’y a rien d’impossible. Moi, en tout cas, je vais y aller pour gagner à chaque fois.»

On l’a vu hier lors de notre visite à Tremblant: Ranger se sent bien avec les gens de NDS Motorsports. Et clairement, ces gens-là croient en lui.

«Ils investissent beaucoup de sous en moi. Quand on sait à quel point l’argent est rare en course automobile, c’est encore plus apprécié.»

Et ne demandez pas à Andrew si la saison qui commence bientôt est très importante, voire cruciale, pour sa carrière. C’est pas compliqué, le pilote de 26 ans n’en peut plus de répondre à cette question.

«Les saisons sont toutes cruciales. Et toutes les courses en Nationwide le sont aussi parce que je n’ai pas la chance d’en faire souvent. Quand tu n’es pas assis sur un volant régulier dans une grosse série, tu joues un peu ta carrière à chaque fois. Mais il ne faut pas que j’y pense trop parce que je vais virer fou!»

Il en coûte trois à quatre millions $ pour faire une saison complète en Nationwide. C’est de l’argent.

«Les gens de NASCAR me connaissaient tous. Quand j’arrive à quelque part, tout le monde me salue. À Daytona, Roger Penske (de la prestigieuse écurie) a fait un détour pour venir me saluer. Et le message est toujours le même: ‘Fais ton bout, arrive avec un chèque d’un million $ et on va s’occuper du reste’. Un million, tsé! J’ai de la misère à trouver 25 000 $ pour courir au Canada!»

Ranger en avait assez de parler d’argent. Et il y avait une fuite d’huile, paraît-il, sur sa voiture no. 55. L’occasion était belle de passer à autre chose.

«J’ai hâte à la semaine prochaine, j’ai hâte de partir pour ma première course (au Minnesota, en série K&N ouest). Je veux courir. Et je suis prêt!»

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