(Photothèque Le Soleil)

Quand on y pense bien, la situation dans laquelle se retrouvent les Remparts avec leurs gardiens de but ne diffère pas tellement de celle de l’année dernière, et de la précédente.

Le jour de la marmotte? Oui et non.

En faisant l’acquisition de Louis Domingue à 17 ans, après une saison prometteuse à 16 ans, les Remparts ont voulu miser sur un gardien, qui avait le potentiel de devenir un bon numéro un dans la LHJMQ.

Inconstant depuis son arrivée chez les Remparts, l’espoir des Coyotes de Phoenix n’a toutefois démontré ce potentiel qu’en de trop rares séquences.

Brillants par moments, comme il l’a été en début de saison et, plus récemment, à Chicoutimi et Shawinigan, le portier de 19 ans peut également s’effondrer et être incapable de se ressaisir, comme ce fut le cas lors de la première période de la défaite de 9-3 face à l’Océanic, vendredi. Trois buts accordés sur cinq lancers: ce n’est pas suffisant pour un cerbère qui s’apprête à faire le saut chez les professionnels.

En même temps, Domingue n’a cessé de s’améliorer depuis son arrivée avec les Remparts. Statistiquement parlant, il avait su ramener son nombre de victoires (5, 20, 37, 19), sa moyenne de buts alloués (2,51, 2,68, 2,65, 2,88) et son pourcentage d’arrêts (,924, ,906, ,898, ,907) à des niveaux respectables, avant ses derniers insuccès.

Mais c’est en séries éliminatoires, là où il avait été le plus critiqué par son entraîneur-chef Patrick Roy au terme de la campagne 2009-2010, que Domingue a le plus progressé, l’année dernière. Les chiffres parlent d’eux-mêmes, si on se fie à sa moyenne, qui était passée de 4,35 à 2,47, et son pourcentage d’arrêts qui avait bondi de ,863 à ,913.

Certains choisiront de se souvenir de la manière dont Domingue s’était écroulé au cours des deux derniers matchs de la demi-finale contre les Olympiques de Gatineau, au printemps. Mais la réalité, c’est que le 37 avait été dominant dans les deuxième, troisième et quatrième matchs, avant de complètement perdre ses repères.

Dans la première rencontre du 22 avril, une défaite de 2-1 au Colisée, il avait repoussé 27 des 29 tirs dirigés vers lui, s’illustrant en deuxième période, alors qu’il volait un but à David Weckworth de la mitaine. Le lendemain, il signait une victoire de 3-2, dans un match difficile pour l’équipe, emporté à l’arraché.

Mais là où Domingue était vraiment ressorti du lot, c’était lors des troisième et quatrième matchs à Gatineau, les 26 et 27 avril, permettant à sa formation de gagner chaque fois par la marque de 2-1.

Après le première de ces deux parties, où il s’était signalé deux fois devant Philippe Halley en plus de stopper 27 des 28 tirs dirigés vers lui, le portier avait commenté: «D’aller chercher une grosse victoire comme ça à Gatineau, c’est important pour nous autres. Ce n’est pas une place où c’est facile à jouer. On va rester humble ce soir [hier] et on va revenir fort demain [aujourd'hui]“.

Et c’est ce qu’il avait fait le lendemain, réalisant des arrêts-clés devant Talbot, Linteau, Ouellet, Devos et Pageau.

Avec une équipe en avance 3-1 dans la série, Domingue est alors tombé dans une sorte de zone de confort, lui qui, jusque-là, dominait tous ses collègues de la ligue pour les victoires (11), les minutes jouées (957) et le pourcentage d’arrêt (,921), en plus de présenter la troisième moyenne de buts alloués (2,26).

Et c’était la pire chose qui pouvait lui arriver.

Parce que s’il y a un aspect du jeu de Domingue qui est constant depuis son arrivée à Québec, c’est qu’il a tendance à perdre sa concentration, à devenir inactif, à figer et à s’effondrer, lorsque les choses semblent gagnées d’avance, comme en font foi les trois défaites consécutives — 5-3, 4-0 et 5-2 — qui ont mené à l’élimination des Remparts.

“Ce qui me fait de la peine pour Louis, et vous pouvez l’écrire, c’est qu’il a beaucoup de difficulté à gérer les compliments dirigés envers lui. Il a joué du très bon hockey dans les matchs 2-3-4 et les fleurs sont arrivées. Il doit apprendre à continuer de performer quand les gens disent qu’il est bon et qu’il fait bien ça», avait noté Patrick Roy, à l’époque.

Peut-on penser qu’après avoir sorti deux gros matchs à Chicoutimi et Shawinigan, Domingue est de nouveau retombé dans son vieux pattern? Bien possible. Et vaut mieux qu’il apprenne à s’en sortir maintenant qu’en séries éliminatoires.

D’aucuns douteront de sa capacité à le faire. Mais ce serait faire fi de sa progression des trois dernières années. Beaucoup plus zen qu’auparavant, Domingue a beaucoup évolué du point de vue de la préparation mentale. Oui, il lui reste du boulot à faire, mais tout n’est pas perdu. Il s’agit de sa dernière saison dans le junior majeur et de sa chance de quitter Québec sur une note positive.

D’ici là, François Brassard verra un peu plus d’action, ce qui aura l’heur de garder Domingue sur le qui-vive — et de le ramener sur le chemin de la victoire — et de donner du temps de glace au portier de 17 ans. En bout de ligne, ce sont, je crois, les Remparts qui bénéficieront de cette décision.

Et vous, qu’en pensez-vous? Les Remparts doivent-ils miser sur Brassard d’ici à la fin de la saison ou continuer d’alterner leurs gardiens de but?

(Photo, Archives Le Soleil)
Nick Sorensen, aidé par des coéquipiers, après avoir subi sa blessure au genou, à la fin octobre.

En annonçant hier qu’il ne tenterait pas d’effectuer d’échange important d’ici à la fin de la période de transactions, samedi, Patrick Roy concède une avance insurmontable à des équipes comme Saint-Jean et Victoriaville, qui se sont améliorées de belle façon depuis l’ouverture du marché.

La condition délicate à Vincent Barnard, les blessures — quoique mineures — à Grigorenko et Duclair, et la perte de Nick Sorensen, sans parler de la perspective du repêchage d’expansion de juin,  auront compliqué la situation pour le DG, qui n’a presque rien entre les mains pour conclure des ententes.

À moins que l’organisation ne sorte un lapin de son chapeau (lire «joueur autonome ontarien ou américain»), il est donc peu probable que les Diables rouges ne bougent d’ici samedi.

Chose certaine, ce n’est l’envie d’y aller pour la Coupe Memorial qui manquait aux Remparts… Sinon, comment expliquer l’acquisition d’Alexandre Véronneau par une équipe possédant déjà le meilleur duo de gardiens de la ligue?

Les Remparts avaient clairement l’intention de se départir d’un cerbère afin de combler le trou béant laissé par Sorensen à l’aile droite de son deuxième trio. On peut maintenant penser qu’on trouvera une solution au ménage à trois avant samedi.

Pour le reste, les partisans des Remparts, si je dois me fier à leurs réactions sur Internet, semblent avaler difficilement cette décision. Chez les fans, on peine à accepter qu’une équipe de première position ne tente pas le grand coup.

Il reviendra dorénavant aux joueurs qui se trouvent dans ce vestiaire de jouer à la hauteur de leur talent, voire de dépasser les attentes, si les Remparts espèrent passer à travers quelques rondes en séries. Une grosse commande? Certainement. Sauf que c’est ce qu’ils font déjà depuis le début de la saison… Alors qui sait?

(Photo Le Soleil, Érick Labbé)

Quelle n’a fut pas ma surprise de lire le commentaire que le collègue Guy Flaming, du Pipeline Show, a mis en ligne en début de semaine, en ce qui a trait aux gardiens de but pressentis pour défendre la cage canadienne lors des prochain Mondiaux juniors.

Citant en partie le dépisteur-chef de Hockey Canada, Kevin Prendergast, le blogue fait état d’inquiétudes quant à la progression des candidats qui pourraient obtenir des postes en décembre.

«Il reste beaucoup de choses à décider. Nous ne sommes pas tellement satisfaits de l’évolution de notre groupe de gardiens en ce moment. Je ne crois pas qu’aucun d’entre eux n’a été excellent cette année», a estimé Prendergast.

Il faut lui donner raison s’il parle des prestations de l’aspirant numéro un d’Équipe Canada Junior, Mark Visentin (7-7-0-1), dont la moyenne de buts alloués de 2,92 se veut la neuvième de la Ligue de hockey de l’Ontario. Quant au pourcentage d’efficacité du portier des IceDogs de Niagara, il se situe présentement à 89,4%, soit bien en-deça des seuils de respectabilité de 90% et d’excellence de 91%. L’irrégularité de l’espoir des Coyotes de Phoenix depuis le début de la saison constitue elle aussi un sujet de préoccupation qui tombe à un bien mauvais moment.

Par contre, on est en droit de se demander si le dépisteur-chef de Hockey Canada n’a pas levé la tête, au moment d’évaluer les prestations du gardien de but des Remparts, Louis Domingue (12-2-1-1). Connaissant une progression constante depuis son arrivée chez les Diables rouges, le 37 est entré dans la dernière saison avec une attitude renouvelée. Et il a les chiffres pour le prouver. Présentant un pourcentage d’efficacité digne de Tim Thomas (93,4%), le portier trône également au sommet de la LHJMQ en ce qui a trait à la moyenne de buts alloués (2,16). Surtout, il affiche une constance qu’on ne lui a pas connue, malgré toutes ses promesses, depuis le début de sa carrière junior.

On mettra sur le compte de la distance, les inquiétudes soulevées par Flaming à l’effet que Domingue ne soit pas un véritable numéro un à Québec. Quiconque a suivi les activités des Remparts cette saison ne doute pas qu’il occupe ce rôle. Et avec brio.

Si la prestation de Domingue lors de la Super Série Subway vient à elle seule teinter son évaluation, on peut aussi se demander si cette évaluation a été faite avec tout le sérieux requis. Sur tous les buts qu’il a accordés à l’équipe russe, un seul peut vraiment être qualifié de faible, puisqu’il a été inscrit sur un rebond mal contrôlé. Mais la réalité, c’est que la formation de la LHJMQ, désavantagée en raison des blessures, n’a pas non plus fait le boulot en défensive. Le vrai questionnement, de ce côté, constitue plutôt les performances de certaines étoiles du circuit telles que Brandon Gormley et Nathan Beaulieu, qui n’ont tout simplement pas fait le boulot à l’arrière.

La bonne nouvelle pour les Remparts, c’est que leurs prestations décevantes auront permis de mettre en lumière le jeu toujours égal de Martin Lefebvre. Évoluant à l’intérieur de ses moyens, le 40 des Remparts, toujours bien positionné, aura été l’un des défenseurs les plus fiables de la brigade québécoise, au cours des deux matchs face à la sélection russe.

En bout de ligne, où est-ce que tout cela laisse les aspirants gardiens Scott Wedgwood. J.P. Anderson, Kent Simpson, Calvin Pickard et Tyler Bunz? Aucune idée! Il faut par contre admettre que, à la lumière de son début de saison et en dépit de réserves sur sa préparation mentale et certains aspects de son jeu, Louis Domingue a relevé son jeu d’un cran cette année. Il a, à cet égard, fait tout ce qu’on attendait de lui. En ce sens, il a pleinement mérité de se retrouver sur la glace, lors du plus grand rendez-vous junior au monde, dans le temps des Fêtes.

Priver l’espoir des Coyotes d’une participation enverrait un bien drôle de message à tous les autres gardiens participant au programme de Hockey Canada…