- Photo : André Pichette, La Presse

Bob Gainey a souvent été condamné pour la discrétion qu’il affichait à titre de directeur général du Canadien de Montréal.

Si les journalistes et partisans espèrent voir un d.-g. flamboyant hériter du job que Gainey vient d’abandonner, ils seront déçus.

Grandement!

Car sur le plan des relations publiques, Pierre Gauthier respectera bien plus la ligne de conduite dictée par Bob Gainey que celle d’un Brian Burke pour aller à l’autre bout du spectre.

À Ottawa, où il a obtenu son premier job de directeur général en 1995, les collègues anglophones l’avaient d’ailleurs surnommé le «fantôme» en raison du fait qu’il quittait souvent l’équipe pour effectuer des tournées de dépistages et qu’il évitait les journalistes.

Derrière ce «fantôme» qui saura peut-être ramener ceux qui aidaient le Canadien à la belle époque du Forum, se cache toutefois un monstre de travail qui s’est distingué dans tous les rôles qu’il a assumés.

Avec les Nordiques de Québec, c’est lui qui a repêché les Mats Sundin, Owen Nolan et Eric Lindros.

«Nous avions de tas de premiers choix parce que nous finissions derniers année après année. Je ne voudrais pas retourner là. Mais ça nous a donné de très bons joueurs. Mats Sundin est devenu le premier européen à être sélectionné au tout premier rang. Ce n’étais un choix évident», racontait Gauthier après avoir essuyé une dizaine de vagues d’entrevues à la suite de sa nomination.

Eric Lindros représentait une sélection plus facile. Mais Gauthier a travaillé étroitement à bâtir les transactions avec les Flyers de Philadelphie et les Rangers de New York.

«Obtenir Peter Forsberg était la clef dans cet échange», se remémorait Gauthier.

Une transaction qui est passée à l’histoire comme l’une des plus importantes et surtout l’une des plus profitables pour les Nordiques de Québec devenus Avalanche du Colorado.

Construction à Ottawa

Après avoir travaillé comme «ouvrier» à Québec et Anaheim, Pierre Gauthier est devenu architecte le 11 décembre 1995 lorsqu’il a hérité du poste de directeur général des Sénateurs d’Ottawa.

Les Sénateurs multipliaient les défaites et étaient la risée de la LNH. Ils venaient de congédier Rick Bowness et son jeune adjoint Alain Vigneault.

Sous la direction de Dave «Sparky» Anderson, les Sénateurs perdaient plus qu’ils ne le faisaient avant le congédiement du duo Bowness-Vigneault.
Gauthier semblait toutefois complètement détaché de la réalité de son équipe. Il quittait le club pour effectuer du dépistage. Il refusait de répondre aux questions des journalistes lorsqu’il n’arrivait pas à les éviter carrément.

Le «fantôme» préparait toutefois un grand coup. Un grand coup qui est tombé le 23 janvier.

Il a alors congédié Dave Allison dont la fiche était de 2-22-1. Il a congédié tous ses adjoints également. Un groupe dont faisait parti l’analyste très en vue Pierre McGuire qui travaille aujourd’hui à TSN et NBC.

Et il a surtout effectué un grand remue-ménage au niveau du vestiaire.

Dans le cadre d’une transaction impliquant les Islanders et les Maple Leafs, Gauthier s’est débarrassé de Bryan Berard, Martin Sraka et du vétéran gardien Don Beaupre, pour hériter de Wade Redden et Damian Rhodes.

«J’avais besoin d’un coach. Une fois les transactions et les congédiements annoncés, je me suis rendu à Toronto pour rencontrer Jacques Martin à qui l’Avalanche m’avait donné la permission de négocier. On a passé la nuit à parler. Le lendemain soir, il dirigeait son premier match à Ottawa.»

Ce soir-là, les Sénateurs ont perdu 4-3 contre Pittsburgh.

Mais les jours meilleurs s’annonçaient.

Lors du dernier match de la saison, les Sénateurs ont battu les Devils du New Jersey. Ils évinçaient du coup les champions en titre de la coupe Stanley d’une place en séries.

Le reste fait partie de l’histoire…

Comment réussir à Montréal?

Pierre Gauthier a réussi d’autres bons coups. Obtenir Jean-Sébastien Giguère pour un deuxième choix au repêchage en 2000 (Matt Pettinger) l’a fait très bien paraître après qu’il eut quitté Ottawa pour retourner à Anaheim à titre de président et directeur général des Mighty Ducks.

Mais il a aussi frappé dans le vide. Au moins une fois. À Ottawa, où il a échangé Pavol Demitra pour Christer Olsson, un défenseur suédois, qui n’a fait que passer.

«On avait besoin de défenseurs à cause des blessures et Demitra était alors dans les mineures. Ce n’est pas mon meilleur coup, mais il fallait bouger», a plaidé Gauthier en esquissant un petit sourire.

Comment réussir maintenant qu’il est à Montréal?

«Je pars avec une longueur d’avance puisque Jacques (Martin) est déjà ici. L’équipe est entre bonnes mains. J’aimerais que les partisans donnent le temps à cette nouvelle formation de se souder et de démontrer ce qu’elle peut donner», assurait Gauthier hier.

Mais avec sept jours seulement avant la fin de la période des transactions, si Pierre Gauthier se transforme soudainement en fantôme, il faudra se demander s’il ne prépare pas un grand coup.

Les cinq défis de Pierre Gauthier…

Le premier mandat de Pierre Gauthier à titre de directeur général sera de s’entendre avec Tomas Plekanec. Meilleur joueur du Tricolore avec 58 points en 60 matchs – il est 7e dans la LNH avec 43 passes – Plekanec touche un salaire de 2,75 millions $ cette année. Il profitera de la pleine autonomie le 1er juillet et une généreuse augmentation salariale devrait suivre. «Nous avons déjà eu des discussions avec son agent Rick Curran et nous sommes confiants que nous arriverons à nous entendre», a indiqué le nouveau d.-g. du Tricolore…

Garder Halak et Price à Montréal
Jaroslav Halak a réclamé une transaction plus tôt cette saison afin d’avoir l’occasion de jouer. Maintenant qu’il est un rouage important de l’équipe, Pierre Gauthier acceptera-t-il de l’échanger? «Nos gardiens représentent une grande force depuis le début de l’année et nous voulons conserver cette force d’ici à la fin de la saison.» Price pourrait-il quitter Montréal? «Nous avons deux bons gardiens et nous voulons les garder…»

Préparer le terrain pour Andrei Markov
Si Pierre Gauthier doit s’entendre rapidement avec Tomas Plekanec, il doit déjà préparer le terrain en vue des négociations avec Andrei Markov. Le meilleur défenseur du Canadien touche 5,75 millions $ cette année. Il recevra un salaire identique la saison prochaine avant de devenir éligible à l’autonomie complète. D’ici là, Gauthier devra s’assurer de jongler avec ses contrats de façon à s’offrir une marge suffisante pour offrir à Markov la hausse salariale que lui et son agent réclameront tout en respectant le plafond salarial…

Le Canadien et le fait français
Du président Pierre Boivin au responsable de l’équipement Pierre Gervais en passant par les entraineurs du grand club et du club-école, la presque totalité des membres du personnel hockey du Canadien parlent français. À quand une équipe aussi représentative de la clientèle francophone sur la patinoire? «Le premier objectif d’un club demeure de gagner la coupe Stanley. Mais le fait français est une réalité avec laquelle nous devons composer et la représentation francophone fait partie de la mission que nous devons relever comme équipe», a convenu le successeur de Pierre Gauthier

Contrer les effets néfastes du contrat de Scott Gomez
Bob Gainey a misé gros lorsqu’il a accepté de soulager les Rangers de New York des 33,5 millions $ que Scott Gomez touchera d’ici la fin de la saison 2013-2014. Pierre Gauthier hérite de ce boulet. Il devra trouver le moyen de l’alléger. Comment? Il sera difficile de «passer» Gomez à une autre formation dans le contexte actuel où les équipes ne peuvent partager les salaires des joueurs transigés. Il faudra alors sacrifier d’autres joueurs et la sélection représentera un travail difficile. Une belle commande pour le nouveau directeur général…