Cette fois, vous ne pourrez pas dire que je me suis trompé! Pas plus tard que hier, je vous prédisais avec toute ma clairvoyance que le Canadien allait bientôt devancer les Sénateurs d’Ottawa au classement.

C’est loin d’être certain que j’ajouterais.

Surtout que de la façon dont le Canadien a joué hier, cette équipe est vraiment partie pour la gloire.

Bon! Les Sabres de Buffalo n’avaient rien de l’équipe qui connaissait une belle séquence depuis quelques semaines. Même que honnêtement, ils étaient loin de donner l’impression de croire en leurs chances de revenir au sein du groupe des huit équipes invitées à prendre part aux séries éliminatoires.

Mais cela n’enlève rien de rien au mérite du Canadien qui a disputé une autre bonne partie. Une très bonne partie sur la route. Une performance qui permet au Canadien de revendiquer 20 victoires loin du Centre Bell déjà cette saison.

C’est beaucoup.

Une victoire un brin ironique également.

Car si Guy Carbonneau a répété mille fois plutôt qu’une que le Canadien comptait sur deux bons gardiens pour se sortir des griffes de la controverse entourant l’utilisation de Carey Price et Cristobal Huet.

Cette phrase a pris un tout autre sens à Buffalo hier.

Car pendant que Carey Price profitait d’une soirée facile pour remporter une victoire de 6-2, Cristobal Huet réalisait son 3e jeu blanc de la saison à son tout premier match dans l’uniforme des Capitals de Washington.

Chassé de Montréal mardi, à la date limite des transactions, Huet a effectué 18 arrêts pour blanchir les Devils du New Jersey 4-0.

Cette victoire donne un sérieux coup de main au Canadien.

Car en plus de se hisser au premier rang de la division nord-est, un point devant les Sénateurs d’Ottawa, le Canadien se retrouve à un point des Devils du New Jersey et du premier rang de la conférence. Premier rang qui sera à l’enjeu ce soir, au Centre Bell, alors que le Canadien croisera justement Martin Brodeur et les Devils.

« Rollie (Rolland Melanson) vient de me dire que Cristo a gagné son premier match par jeu blanc. Je suis très heureux pour lui et nous lui avons fait parvenir un message de remerciement sur son cellulaire. C’est un bon gars, et un bon gardien. Quant à moi, il peut gagner tous ses matchs… sauf ceux contre nous », a indiqué Carey Price qui remportait un deuxième gain de suite depuis qu’il a hérité du titre de gardien numéro un.

« Je lui ai parlé cet après-midi et je lui ai justement dit qu’il pouvait nous donner un bon coup de main ce soir. Je suis très content pour lui et très content pour nous également », a ajouté Mark Streit après le match.

Du grand Kovalev

Alex Kovalev a fait du temps supplémentaire hier matin lors de l’entraînement du Canadien. L’un des derniers joueurs à quitter la patinoire, Kovalev a patiné un bon coup en plus de peaufiner son maniement de bâton et son contrôle de rondelle.

« Je veux remettre la machine en marche après deux jours de repos », assurait le gros attaquant qui était en quête d’un premier point cette saison après cinq duels face aux Sabres.

La machine est repartie en grande.

Kovalev a récolté quatre passes. Une première dans l’uniforme du Canadien. Il a aussi offert à son petit joueur de centre Tomas Plekanec un premier tour du chapeau en carrière.

C’était aussi le premier tour du chapeau réalisé par un joueur du Canadien cette saison. Michael Ryder, à Toronto, lors du dernier match de la saison était le dernier à avoir réalisé l’exploit.

Plekanec a marqué trois fois en attaque massive.

Il a décoché des tirs sur réception de belles passes offertes par Kovalev. Des passes qui ont toutes les deux traversé l’enclave et qui n’ont jamais donné le temps au gardien Ryan Miller de se déplacer pour effectuer l’arrêt.

Sur son troisième but de la soirée, son 24e de la saison, Plekanec a redirigé habilement une passe de Mark Streit.

Ces trois buts de Plekanec, qui a aussi ajouté une passe, ont effacé une disette de sept parties.

Tomas Plekanec pédalait tranquillement sur un vélo stationnaire pendant qu’il répondait aux questions reliées à son premier tour du chapeau en carrière.

Un tour du chapeau qui l’a laissé de marbre.

« C’est plaisant d’avoir débloqué après une séquence un peu difficile, mais c’est surtout la victoire qui compte. Nous nous passons bien la rondelle et sur les deux premiers buts, Alex m’a servi de très belles passes », a lancé Plekanec.

Fort de ses quatre passes, Alex Kovalev a gonflé ses statistiques personnelles à 29 buts et 67 points. Après la rencontre, il n’était pas beaucoup plus loquace que son petit joueur de centre.

Il a simplement souri lorsqu’on lui a fait remarquer qu’il avait mis un terme à une disette de cinq matchs sans points face aux Sabres cette saison.

« Vous savez que je n’accorde pas vraiment d’importance aux statistiques. Cela dit, j’étais peut-être blanchi cette année, mais j’en avais plusieurs en carrière malgré tout », a tranché Kovalev qui a aimé la performance offerte par son équipe.

« Le défi était beau ce soir parce que cette équipe joue bien présentement, parce qu’elle joue bien à la maison et parce que nous sommes efficaces sur la route. C’était un bon test et on l’a bien relevé », a indiqué Kovalev dans un vestiaire qui était loin de déborder d’enthousiasme malgré la victoire qui place le Canadien au premier rang de la division.

« C’était très calme dans le vestiaire avant le match. Je pense que les gars réalisent à quel point les matchs sont importants. Nous avons profité des ennuis que connaît Ottawa depuis quelques temps, mais de notre côté, nous jouons du très gros hockey. Je pense que c’est notre meilleur match de la saison contre Buffalo », assurait Guy Carbonneau.

Mark Streit, qui a aussi ajouté deux passes, Andrei Kostitsyn et son frère Sergei ont marqué les autres buts du Canadien.

Sabres désemparés

Malgré leurs 33 tirs, les Sabres n’ont pas obtenu beaucoup plus qu’une douzaine d’occasions de marquer.

Victime de deux buts marqués lors d’attaques massives des Sabres, Price a été malchanceux sur le premier but, celui de Tomas Vanek. Le tir frappé de l’attaquant des Sabres a frappé la baie vitrée derrière le but pour ensuite lui rebondir dans le dos avant de pénétrer dans le filet.

Le jeune gardien qui a remporté sa 14e victoire ne pouvait rien sur le but de Tim Connolly qui complétait un bel échange amorcé par Tomas Vanek et Derek Roy.

« Les Sabres ont essayé de nous sortir en jouant physique, mais nous leur avons fait payer leur pénalités avec notre attaque à cinq. Carey a joué un autre bon match. Je pense que le départ de Cristobal lui permet de jouer avec plus de confiance. La balle est dans son camp. Les 19 joueurs utilisés ce soir on fait leur travail. Il n’y avait pas de mailles faibles sur la glace », a ajouté Carbonneau.

« Les Sabres sont habituellement beaucoup plus forts en début de match qu’ils ne l’ont été ce soir. Il faut dire qu’en marquant dès les premières minutes sur notre première attaque massive, nous les avons pas mal ralenti. Et en répliquant rapidement (1 :38) après leur premier but, nous leur avons fait très mal », analysait Mark Streit.

Souriant après la rencontre, Christopher Higgins a grandement apprécié l’appui des nombreux et bruyants partisans du Canadien au HSBC Arena de Buffalo.

« Tu sais que les choses vont bien quand tu entends tes fans chanter Olé! Olé! Olé! sur la route. Il y a toujours beaucoup de partisans qui nous encouragent ici, mais ce soir, c’était vraiment spécial d’entendre ce chant dès la première période. »

Entre les lignes

- Rentré Montréal immédiatement après le match, les joueurs du Canadien profiteront d’un congé ce matin. Guy Carbonneau a déjà indiqué qu’il fera appel à la même formation. Carey Price amorcera donc un troisième match de suite depuis le départ de Cristobal Huet.

- Guillaume Latendresse ne casse rien depuis quelques semaines. Toujours en quête d’un premier point cette saison face aux Sabres et limité à deux buts à ses 22 derniers matchs, Latendresse a jeté les gants en fin de deuxième devant Nolan Pratt. Le combat n’a pas été bien long, mais Latendresse a rapidement renversé le défenseur des Sabres après l’avoir atteint sur le nez. Bon! Lucian Bute n’est pas menacé, mais Latendresse a démontré qu’il peut se défendre. C’est ça de gagné…

- C’est la deuxième fois cette saison – le 31 janvier à Washington dans une défaite de 5-4 en prolongation contre Alexander Ovechkin – que les deux frères Kostitsyn marquent un but au cours d’une même rencontre…

- Bien mince consolation dans la défaite, Derek Roy a prolongé à huit sa série de matchs consécutifs avec au moins un point. Il a maintenant 4 buts et 12 points au cours de cette séquence…

- Avec une passe, Jason Pominville est rendu à 8 points (3buts, 5 passes) à ses sept derniers matchs…

- Le Canadien est la seule formation de la LNH dont sept joueurs ont atteint le plateau des 40 points cette année. Alex Kovalev mène le bal et il est suivi par Tomas Plekanec, Andrei Markov, Saku Koivu, Mark Streit, Christopher Higgins et Andrei Kostitsyn. Si la tendance se maintient, le Canadien terminera la saison avec sept marqueurs de 50 points en plus. Il s’agirait d’une première depuis la saison 1988-1989 alors que Mats Naslund (84), Bobby Smith (83), Chris Chelios (73), Stéphane Richer (60), Guy Carbonneau (56), Claude Lemieux (51) et Shayne Corson (50) avaient atteint le plateau des 50 points…

- Si le Canadien est seul en première place, sept équipes le talonnent alors que les Flames de Calgary, les Red Wings de Detroit, les Predators de Nashville, les Sénateurs d’Ottawa, les Coyotes de Phoenix, les Penguins de Pittsburgh et les Flyers de Philadelphie comptent dans leurs rangs cinq joueurs ayant atteint le plateau des 40 points…

- Le Canadien disputait hier le neuvième match de son histoire un 29 février, le premier depuis une défaite de 5-3 encaissée en 1992 à Los Angeles. La fiche du Canadien avant le duel d’hier à Buffalo était de trois victoires, quatre revers et un verdict nul. Le Canadien a battu Boston (1940), New York (1964) et Québec (1988). Il a perdu en 1936 face aux Maroons de Montréal, en 1948 contre New York, en 1956 contre Toronto en plus de sa défaite à Los Angeles. Le verdict nul a été enregistré en 1976 lors d’une visite des Rangers de New York à Montréal…

- Parlant d’année bissextile, le célèbre Henri Richard célébrait hier son 72e anniversaire de naissance. Porte couleurs du Canadien de 1955 à 1975, le Pocket détient toujours le record de la LNH avec 11 coupes Stanley soulevées…

- Les Sabres ont pris un peu tout le monde par surprise avant le match alors qu’ils ont confirmé les retours au jeu de Maxim Afinogenov et de Drew Stafford. Afinogenov avait raté les 26 derniers matchs des Sabres en raison d’une blessure à l’aine alors que Stafford avait raté les 10 dernières rencontres en raison d’une blessure à une cheville.

- Steve Bégin a finalement été rayé de la formation du Canadien hier. Toujours incommodé par une blessure à l’aine qui le tenaille depuis deux semaines, le fougueux attaquant a été laissé de côté parce que Guy Carbonneau sur plusieurs réservistes en santé. C’est Bryan Smolinski qui a effectué un retour au jeu après qu’il eut raté trois des cinq dernières parties du Canadien. Patrice Brisebois, Mathieu Dandenault et Tom Kostopoulos ont aussi été laissés de côté.