La victoire de 4-3 remportée par le Canadien en fusillade à Toronto n’a pas permis d’effacer tous les doutes soulevés par les deux défaites consécutives aux mains des Sabres de Buffalo la semaine dernière et les cinq revers que le Tricolore avait encaissés à ses huit derniers matchs.

Vous êtes surpris? Honnêtement, je me surprends moi-même. Car vouloir être négatif, et ce n’est pas l’envie qui manque, il serait bien facile de dire que le verre est à moitié vide. Ou pire, qu’il est percé.

Pourquoi? Parce que la réalité est ce qu’elle est : n’eut été de l’efficacité de l’attaque massive et de la tenue encore irréprochable de Carey Price, le Canadien ne serait pas parti de Toronto avec deux points de plus au classement.

Car même si les Maple Leafs sont mauvais défensivement – et bout de bon Dieu qu’ils sont lamentables – ils ont quand même obtenu 46 tirs au but et ils n’ont fait qu’une bouchée du Tricolore en première période dominant 17-6 les tirs aux buts.

Pire que ça, le plus beau tir des Leafs en première n’a pas compté car la rondelle tirée par Mats Sundin a ricoché sur le poteau à la droite de l’épaule de Carey Price. Un poil et quart plus à droite et la rondelle déviait dans le filet au lieu de se retrouver dans la foule de l’autre côté de la patinoire.

Remarquez que Mats Sundin s’est repris en fin de match pour niveler les chances et devenir le premier joueur de l’histoire des Maple Leafs à marquer 400 buts dans l’uniforme bleu et blanc. Le grand capitaine des Leafs a soulevé la foule en marquant ce but avec 17,6 secondes à faire à la troisième période en sautant sur une rondelle libre à l’embouchure du but de Carey Price.

Flower avait peut-être raison…

La victoire célébrée et les deux points ajoutés aux 27 que le Canadien avait déjà sa fiche, il faut reconnaître une chose : le Tricolore a été bien ordinaire à cinq contre cinq. Il a même été très mauvais en début de match.

Même que je vous dirais que les attaquants du Canadien donnaient raison à Guy Lafleur qui a décrit son ancien club comme une équipe comptant sur quatre quatrièmes trios tellement c’était laborieux en première.

Des passes ratées, des mauvaises décisions, de bien vilaines exécutions, rien de rien ne fonctionnait au point que Guy Carbonneau a recommencé à jongler avec les trios qu’ils avaient concoctés lundi matin…

Mais Carey Price, comme Cristobal Huet, fait parti de l’équipe et on ne peut passer sous silence la grande performance qu’il a offerte encore hier.

Records personnels

Carey Price a effectué 42 arrêts en temps réglementaire, un en prolongation et il en a ajouté quatre en fusillade pour mener le Canadien vers une victoire de 4-3 aux dépens des Maple Leafs de Toronto.

Il a cédé une seule fois en fusillade. Il s’est fait déjouer par Mats Sundin qui avait nivelé les chances avec 17,6 secondes à écouler en troisième période pour propulser le match en prolongation. Le jeune gardien s’est imposé devant Kyle Wellwood, Nik Antropov, Darcy Tucker et Jason Blake.

Alex Kovalev, le premier joueur envoyé par Guy Carbonneau a marqué et Andrei Kostitsyn a enfilé le but décisif après que Tomas Plekanec, Saku Koivu et Christopher Higgins eurent été stoppés par Vesa Toskala.

Dix des 12 derniers matchs opposant Montréal et Toronto se sont donc décidés par un but. Deux matchs ont connu leur dénouement en prolongation et c’était la cinquième fois qu’une fusillade était nécessaire.

Le début de la fusillade a été retardé de plusieurs minutes alors que le conducteur de la resurfaceuse a du s’y reprendre par trois fois pour effectuer son travail convenablement.

Au lieu de penser à congédier John Ferguson de son poste de directeur général, les dirigeants des Leafs devraient s’assurer d’avoir un pilote de Zamboni avec un meilleur coup de volant…

« Je ne comprenais pas vraiment ce qui arrivait. Il passait et repassait au même endroit. Mais cette attente ne m’a pas dérangé », a indiqué Carey Price après sa sixième victoire de la saison sa deuxième en fusillade contre une seule encaissée en tir de barrage lors de l’escale des Thrashers d’Atlanta à Montréal.

Si ses 43 arrêts et les 46 tirs auxquels il a fait face représentent deux records personnels dans la LNH, Price était loin de triompher dans le vestiaire.

« Si vous analysez bien le match, la grande majorité de ces tirs venaient de l’extérieur et mes coéquipiers ont fait du très bon ménage devant le filet pour s’emparer des retour ou garder les joueurs des Leafs à bonne distance. »

L’attaque à cinq a tout changé

Si Carey Price a fait plus que sa part en défensive, l’attaque à cinq a fait oublier l’inertie de l’offensive à forces égales.

Après que Darcy Tucker eut donné les devants 1-0 aux Leafs, Alex Kovalev a inscrit le premier de deux buts en attaque massive. Deux buts marqués à l’aide de tirs puissants. Kovalev a fait mouche la première fois sur une passe parfaite d’Andrei Markov et s’est Bryan Smolinski qui lui a refilé la rondelle en début de troisième pour marquer le filet qui donnait les devants 3-2 au Canadien.

Fort de ces deux buts, Alex Kovalev en revendique 12 déjà cette saison. Douze buts dont huit ont été enfilés lors d’attaques massives lui ont fait remarquer les journalistes après le match.

« Est-ce que c’est bon ou est-ce que c’est mauvais », a lancé un Kovalev qui se demandait bien s’il s’agissait d’une critique déguisée.

« Un but c’est un but. Point. C’est comme la victoire de ce soir, nous aurions pu remporter le match en temps réglementaire, mais en bout de ligne ce qui compte c’est d’avoir gagné», a commenté Kovalev.

En passant, vous souvenez vous à quel moment l’an dernier Alex Kovalev a marqué son 12e but?

C’était le 18 janvier, à Atlanta. Kovi avait marqué le premier but dans une victoire de 4-1 lors du 48e match de la saison du Canadien. Attendez voir : 48 – 24=24 si je sais bien compter. Ça veut dire que le puissant artiste a mis la moitié moins de match que l’an dernier pour atteindre les 12 buts.

Quand je vous disais qu’il se poignait le beigne à deux mains l’an dernier. C’est ça que je voulais dire.

« Alex s’est pris en mains cette année. Il a une toute nouvelle attitude sur la patinoire, dans le vestiaire et sur le banc. Il est transformé, c’est un de mes leaders », a d’ailleurs témoigné Guy Carbonneau après le match.

Guillaume Latendresse, à son premier match au sein du premier trio, a marqué le deuxième du Tricolore pendant une pénalité à retardement. Utilisant sa force pour garder sa position devant le filet, Latendresse a frappé et refrappé sur la rondelle qui a finalement glissé sous le gardien Vesa Toskala.

Si le match c’est rendu en prolongation, c’est un peu de la faute du capitaine Saku Koivu qui n’a pas complété un dégagement alors qu’il venait de couper une attaque des Leafs. C’est sur la contre-attaque qui a suivi ce dégagement raté que Mats Sundin, après s’être emparé d’une rondelle libre à l’embouchure du filet, a pu niveler les chances.

« J’aurais dû continuer à patiner et dégager une fois la ligne rouge franchie. C’est une erreur qu’un vétéran de 12 saisons dans la LNH ne peut se permettre de commettre», a lancé Koivu qui n’avait rien à ajouter pour sa défense…

Le valeureux capitaine a reconnu que la victoire n’effaçait pas les petits bobos remarqués au cours des derniers matchs et le fait que lui et ses coéquipiers ont été bien chanceux de ne pas périr après un aussi mauvais début de rencontre.

« Nous n’avons pas amorcé le match comme nous le voulions. Nous étions lents, l’échec-avant était timide des deux côtés. C’est souvent comme ça lorsque deux formations qui tentent de se sortir d’une mauvaise passe s’affrontent. Tu veux pousser, mais tu ne veux surtout pas commettre la première erreur qui permettra à l’adversaire de marquer. Mais nous avons gagné. C’est ce qui compte. Ça nous permet de bâtir sur le match de ce soir, pour s’améliorer encore. Car il reste des choses à améliorer.»

Un peu de répit à Toronto?

Si Carey Price a remporté sa deuxième victoire déjà en trois fusillades disputées dans la LNH, son vis-à-vis Vesa Toskala est toujours en quête d’un premier gain – il est zéro en six – en situation de tirs de barrage.

Pis encore, les Leafs qui présentent une fiche de sept victoires à leurs 17 dernières fusillades sont eux aussi en quête d’une première victoire en tirs de barrage cette année. Ils ont perdu trois fois.

« Ce sont des points gaspillés », a reconnu le capitaine Mats Sundin dont l’équipe n’a remporté que huit victoires après 25 matchs. Ce qui est bien peu il faut l’admettre.

« Si nous avions remporté quelques fusillades de plus l’an dernier nous aurions accédé aux séries. Cette année, nous avons une aussi bonne équipe que l’an dernier et il faudra trouver les moyens pour gagner ces matchs. Est-ce que nous sous performons? Sans doute. Mais il y avait longtemps que nous n’avions pas joué avec autant d’effort que ce soir. C’est la clef du succès. Il faudra joué comme on l’a fait ce soir d’une manière plus soutenue si nous voulons reprendre le temps perdu », a indiqué Sundin dont l’équipe a pu sauver un point après une séquence de trois défaites de suite.

La grande question à Toronto est de savoir si ce point soutiré dans le cadre de la défaite en fusillade permettra au directeur général John Ferguson et son entraîneur-chef Paul Maurice d’éviter le peloton d’exécution.

Entre les lignes

Le Canadien et les Leafs ont attiré la plus grosse foule de la saison au Air Canada Centre alors que 19 608 riches amateurs de hockey ont payé le gros prix pour assister au match. Le but de Mats Sundin en fin de rencontre et le fait que la partie se soit décidée en fusillade a sauvé le show un petit peu. Mais après 20 minutes de jeu, si j’avais à payer les prix de fou qui sont réclamés pour les billets à Toronto, j’aurais exigé un remboursement tant le spectacle était lamentable…

Vous direz que la nature est plus forte que tout le reste, mais en troisième, alors que le Canadien fermait le jeu et que les Leafs semblaient incapables de générer quoi que ce soit en attaque, les deux directeurs généraux Bob Gainey et John Ferguson de même que Doug Gilmour qui est à l’emploi des Leafs occupaient les trois urinoirs de la galerie de presse alors que des collègues attendaient pour aller à la confesse… Vous pensez vraiment qu’il y aurait eu une file d’attente à la toilette si la partie avait été chaudement disputée?

Les officiels mineurs ont relevé un total de 18 mises en échec assénées au cours du match. Dix par les Leafs, huit par le Canadien. Pas surprenant que le match ait été aussi moche à regarder. Car non seulement, les deux équipes n’arrivaient pas à orchestrer des attaques soutenues, mais les joueurs n’affichaient pas beaucoup d’intensité…

Si vous avez déjà assisté à un match à Toronto, vous savez que la foule est « morte raide » au Air Canada Centre. Imaginez à quel point c’était morne dans les gradins avec le triste spectacle offert par les deux équipes…

Jason Blake a obtenu huit tirs sur Carey Price hier, mais une fois seulement a-t-il vraiment mis le gardien du Canadien à l’épreuve. Mats Sundin (7) Darcy Tucker et Bryan McCabe avec cinq chacun ont récolté le plus de tirs pour les Leafs…

Saku Koivu a été le plus actif du Canadien avec 4…

Le Canadien affiche un dossier de quatre victoires et un revers en fusillade face aux Maple Leafs…

Fort de sa victoire d’hier soir, le Canadien a une fiche de ,500 – 10 victoires et le même nombre de revers – depuis l’instauration de la fusillade par la LNH au retour du lock-out il y a trois ans…

Alex Kovalev a marqué son premier but en fusillade cette saison après avoir été stoppé par Tomas Vokoun (Floride), Dany Sabourin (Pittsburgh) et Johan Hedberg (Atlanta)…

C’était le premier but d’Andrei Kostitsyn en fusillade cette saison. Il avait été frustré par Dany Sabourin à Pittsburgh le 27 octobre dernier…

Le Tricolore disputera son prochain match vendredi, au New Jersey, contre Martin Brodeur et les Devils qui n’ont subi qu’une défaite en temps réglementaire, à domicile, face au Canadien depuis le retour du lock-out. Pas celui qui a paralysé la LNH pendant une saison complète il y a trois ans. Non! L’autre lock-out, celui qui a amputé la saison 1994-1995 des trois premiers mois du calendrier. Mettez en que ça fait longtemps…