J’ai appelé le grand Jean Béliveau ce matin afin de le convaincre de venir à la table de 110 % ce lundi pour rendre hommage à son ancien ailier gauche John Ferguson qu’un cancer contre lequel il se battait depuis près de deux ans l’a mis définitivement K.-O. vendredi.

Dommage!

Car à titre de grand des grands de l’histoire du Canadien de Montréal, mais surtout à titre de capitaine du Tricolore à l’époque ou Fergie s’est amené à Montréal avec l’intention de graduer dans le grand club, le Gros Bill avait des tas de choses à dire.

Et s’il ne pouvait pas les partager avec d’autres anciens autour de la table de 110 % il l’a fait généreusement au téléphone en matinée lundi.

« J’ai des tas de souvenirs de John. Tous très bon. C’était un dur, un vrai, mais c’est aussi un très grand gars d’équipe. Un gars qui savait mettre de l’entrain dans un vestiaire et donner confiance à ses coéquipiers sur la glace. »

« À l’automne 1963 lorsqu’il est arrivé au camp, on a tout de suite senti sa présence. Je ne le connaissais pas vraiment. Il arrivait de Cleveland en compagnie de Ted Harris, un autre dur, et après quatre jours d’entraînement il s’est approché de moi dans le vestiaire pour me dire à quel point il aimait son expérience et à quel point il voulait se tailler une place et faire parti de l’équipe. »

« J’étais capitaine et je lui avais dit de simplement continuer ce qu’il faisait depuis l’ouverture du camp car cela lui vaudrait une place au sein de la formation. »

C’est arrivé.

Je ne me souviens pas vraiment de l’avoir vu jouer.

Pour moi, le numéro 22 du Canadien de me jeunesse c’était Steve Shutt. Un gars avec un tir redoutable, mais qui ne faisait pas trembler personne avec ses poings.

Dans le cas de Fergie, c’était tout le contraire : pas un grand joueur de hockey, mais un gars qui savait que la ligne la plus courte entre deux points était la ligne droite et gare à ceux qui se trouvaient sur cette ligne.

Un gars qui savais protéger ses coéquipiers.

« John s’est bâti toute une réputation d’homme fort dans le LNH. Et elle était méritée. Mais on oublie trop souvent qu’il savait aussi jouer au hockey. Je peux me tromper de quelques buts peut-être. C’est l’âge vous savez. Mais si je me rappelle bien, il a scoré 18 goals à sa première saison et en a déjà connu une de 29 alors qu’il jouait à ma gauche. Vingt-neuf buts à cette époque, c’était beaucoup », tient à préciser Jean Béliveau.

Lorsqu’on tente de répliquer au Gros Bill que n’importe qui évoluant à sa gauche durant ses belles années aurait pu en marquer 20 avec un bras dans le dos et un œil fermé, le grand numéro 4 se rebiffe. Un peu!

« Il ne faudrait pas oublier que j’ai aussi beaucoup profité de la présence de John au sein de l’équipe. Après nos cinq conquêtes de la coupe Stanley consécutives – de 1956 à 1960 – on a connu une période creuse de quatre ans. Les trois premières saisons se sont terminées rapidement en séries parce que, il faut l’admettre aujourd’hui, on se faisait brasser pas mal sur la patinoire pour ne pas dire qu’on se faisait sortir physiquement. L’arrivée de Fergie a contribué à changer cette dynamique et nous avons ensuite gagné six en neuf ans et une fois nous avons perdu la coupe en grande finale. »

Comme bien des anciens du Canadien, bien des anciens tout court et plusieurs acteurs actuels dans la LNH, Jean Béliveau sera aux obsèques de John Ferguson en fin de semaine prochaine à Windsor.

En fin de saison régulière, le printemps dernier, j’avais croisé Fergie dans la salle de presse du Air Canada Center où le Canadien affrontait les Maple Leafs dont son fils est directeur général.

C’était peut-être le dernier match de l’année. Je ne suis plus sûr.

Visiblement affaibli, amaigri, mais toujours digne portant un chandail à col roulé blanc sous un beau veston, Ferguson était passé chercher des notes de presse, avait salué les gens qui s’étaient tus à son arrivée avant de repartir aussitôt histoire d’éviter des questions auxquelles il ne devait pas vraiment vouloir répondre et des mots d’encouragement qui doivent, rendu là, représenter la torture de la goutte.

Lorsque les Sénateurs d’Ottawa, qu’il a contribué à bâtir alors qu’il était directeur du développement des joueurs lors des années noires qui ont marqué la naissance de l’équipe, l’ont invité à venir goûter aux joies de la présence en série finale de la coupe Stanley, Ferguson n’a pu y prendre part trop faible qu’il était de son état.

On sentait la fin proche.

Mais ceux qui le connaissent plus disent tous que la fin, il l’a repoussée toujours un peu plus en raison de sa grande force et de sa détermination.

Avec le décès de John Ferguson, mort à 68 ans seulement, c’est l’un des premiers « policiers » de l’histoire de la LNH qui nous quitte.

Un policier qui a ouvert la voie à bien d’autres.

Mais ceux qui l’ont vu jouer et qui suivent encore le hockey aujourd’hui assurent tous que des Fergie il n’y en a pas eu des masses. Plusieurs ont tenté de l’imiter, mais bien peu y sont arrivés.