Les yeux de Dave Gagner scintillaient lorsqu’il parlait de son fils Sam, des Knights de London, qui figure parmi les six plus beaux espoirs nord-américains en vue du prochain repêchage d’entrée dans la LNH qui se tiendra les 22 et 23 juin prochain à Columbus.

Mais lorsque la conversation a bifurqué vers Sergei Kostitsyn, qui vient de signer un contrat de trois ans avec le Canadien de Montréal après une saison de rêve à London, les yeux de Gagner se sont mis à scintiller davantage.

« Sergei a tout ce qu’il faut pour être le meilleur choix de 7e ronde l’histoire du Canadien et il jouera dans la grande ligue c’est certain», a lancé d’un trait Gagner qui a connu une belle carrière dans la LNH et qui est aussi l’adjoint de Dale Hunter derrière le banc des Knights de London.

« Sergei peut faire n’importe quoi sur la glace. Sans être gros, il est très fort et assène de très solides mises en échec. Il est rapide et est doté d’un tir des poignets foudroyant avec lequel il a marqué des buts de la ligne bleue pour nous cette saison. On l’employait à la pointe lors des attaques à cinq, il écoulait les pénalités en plus d’évoluer sur son trio régulier en compagnie de Sam et de Patrick – Patrick Kane est le 2e espoir nord-américain en vue du repêchage – avec beaucoup de succès », a analysé Gagner.

Après une première moitié de saison satisfaisante sans plus, Kostitsyn a ouvert les vannes en deuxième moitié pour se hisser au troisième rang des pointeurs avec une récolte de 131 points, dont 40 buts, en 59 matchs.

Son coéquipier Patrick Kane, avec 62 buts et 145 points en 58 matchs, a terminé au premier rang devant John Tavares qui a marqué 72 buts et récolté 134 points la saison dernière à Oshawa.

Le plus jeune des frères Kostitsyn est-il prêt pour la LNH?

« J’en suis convaincu », a lancé Patrick Kane.

« Sergei était déçu de revenir dans les rangs juniors à l’automne et il lui a fallu du temps avant de réaliser que Sam et moi étions de bons joueurs et qu’on pouvait le suivre. Je l’ai vu réaliser des miracles sur la patinoire et à l’entraînement, il faisait de la magie. C’est devenu mon meilleur copain au cours de la saison et il s’est ouvert beaucoup avec nous. Il comprend tout et parle très bien l’anglais tout en aimant avoir du plaisir.», a mentionné le jeune Kane qui a toutefois été surpris d’apprendre que son joueur de centre avait signé avec Montréal.

« Il m’avait dit avoir l’intention de jouer en Russie l’an prochain. Il faut croire que les conditions ont changé. S’il ne fait pas le saut à Montréal, il connaîtra certainement du succès à Hamilton », a conclu Patrick Kane.

« Sergei a tous les outils pour faire gagner une équipe, mais il a aussi la volonté de le faire. Le saut du junior à la LNH est difficile, mais ce gars là a tellement de talent et tellement de force de caractère que s’il prend les moyens il pourrait y arriver », a lancé à son tour Sam Gagner.

Sixième espoir nord-américain, Gagner pourrait ne plus être disponible lorsque le Canadien réclamera au 13e rang alors que Chicago, Philadelphie, Phoenix, Los Angeles et Washington profiteront des cinq premières sélections.

Mais s’il est disponible et que le Canadien s’intéresse à lui, il sera honoré.

C’est le joueur de centre Kyle Turris, du Burnaby Express, un club junior tiers-2 de la Colombie-Britannique qui est l’espoir numéro un du prochain repêchage. Il est suivi de Patrick Kane et de l’Américain James vanRiemsdyk qui a déjà annoncé son intention de joindre les rangs de l’Université du New Hampshire.

Les défenseurs Keaton Ellerby (Kamloops) et Karl Alzner (Calgary) suivent aux 4e et 5e rang devant Sam Gagner dont le père a été le premier choix au repêchage (12e au total) des Rangers de New York en 1983.

Le meilleur espoir québécois, Angelo Esposito, des Remparts de Québec, occupe le 8e rang.