Le défi était de taille et le Canadien l’a relevé en arrachant une victoire de 4-3 aux puissants Sabres de Buffalo.

Une victoire célébrée de belle façon par les joueurs du Tricolore et leurs partisans qui remplissaient le Centre Bell (21 273) pour une 99e rencontre consécutive. Des partisans survoltés et bruyants qui ont encouragé leurs favoris du début à la fin de la rencontre pour les aider à revenir dans la rencontre et à résister aux élans des Sabres.

Le Canadien devait gagner.

Car pendant qu’il trimait dur et que Jaroslav Halak effectuait des arrêts en troisième période pour empêcher la meilleure attaque de la LNH de compléter son ralliement, tous ses adversaires s’acheminaient vers des victoires importantes.

Les Rangers ont battu les Flyers 6-4, les Maple Leafs ont laissé filer une avance de 4-1 pour finalement battre les Penguins 5-4 en prolongation et le Lightning de Tampa Bay a maintenu sa place en séries en remportant une victoire de 5-2 aux dépens de Washington.

Seule note positive pour le Canadien et ses partisans, les Sénateurs d’Ottawa leur ont rendu service en remportant une victoire de 5-2 à Uniondale. Une victoire qui chasse pratiquement les Islanders des séries.

« J’aurais bien aimé que les Penguins l’emportent, mais on a disputé un très gros match. On a résisté à leurs assauts, on n’a pas paniqué malgré leur but chanceux en fin de deuxième période et on les a contenus en limitant les deuxième et troisième chances de marquer », a indiqué l’entraîneur-chef Guy Carbonneau après la rencontre.

Le classement demeure donc inchangé et le Canadien est toujours accroché au huitième rang ce matin, un petit point devant les Maple Leafs qui ont toutefois un match en mains. Un huitième rang qu’il aurait échappé aux mains des Maple Leafs de Toronto n’eut été de sa victoire contre les Sabres.

Gardien auxiliaire

Les Sabres ont amélioré les chances de victoire du Canadien, hier, en gardant leur as gardien Ryan Miller au banc à la faveur de son adjoint Ty Conklin.

Débarqué devant le filet avec une moyenne de 3,20 buts accordés par match et un taux d’efficacité de 88,5 % seulement cette saison, Conklin était de beaucoup plus vulnérable que Miller qui a besoin d’une victoire pour égaler le record d’équipe des Sabres que détient Don Edwards depuis la saison 1977-1978.

“C’est toujours un peu surprenant de voir un gardien numéro un laissé de côté. C’est comme si les Devils décidaient de donner congé à Martin Brodeur. C’était différent, mais notre plan de match n’a pas changé parce que c’est Conklin et non Miller qui était devant le filet”, a indiqué Guy Carbonneau.

“On ne se contera pas d’histoire, les Sabres sont déjà assurés d’une place en séries et ils n’ont besoin que d’une victoire je croids pour s’assurer du titre dans la division et dans la conférence. Alors ils pouvaient accorder un repos à leur numéro un”, a ajouté Mike Johnson.

Attaque timide

Aussi vulnérable soit Conklin, il fallait obtenir des tirs au but pour le déjouer.

Michael Ryder, qui s’est offert un 27e but cette saison en guise cadeau pour son 27e anniversaire de naissance, a fait dévier un tir de Francis Bouillon pour permettre au Canadien de niveler les chances en première après que Daniel Brière (32e) eut lancé les Sabres en avant avec un tir vif et précis qui a déjoué Halak sous son bras gauche.

Après s’être contentés de cinq petits tirs en première période, les joueurs du Canadien en ont obtenu 12 au deuxième tiers. Rien pour se rendre directement en finale de la coupe Stanley, mais ce fut suffisant pour s’offrir une avance de 3-1 en deuxième sur des buts de Radek Bonk et de Maxim Lapierre.

Cette avance a fondu en toute fin d’engagement alors que le défenseur Andrei Markov a fait dévier la rondelle derrière son gardien Jaroslav Halak qui n’a rien vu sur le jeu. Les arbitres ont accordé le but à Tomas Vanek qui se trouvait tout juste à côté de Markov.

Après un match affreux à Ottawa, vendredi, Saku Koivu n’a effectué que 13 présences lors du match, moins que tous les autres joueurs de centre du Canadien.

Koivu s’est racheté en doublant l’avance du Canadien en début de troisième et ce filet s’est avéré celui de victoire après que Dainius Zubrus, au profit d’une mêlée devant le filet, eut ramené le score à 4-3.

Carbonneau a serré la vis

Saku Koivu a atteint le plateau des 20 buts et ce 20e filet s’est avéré celui de la victoire dans un match que le Canadien se devait de gagner sans quoi ses chances d’accéder aux séries auraient fondu comme le peu de neige qui reste au sol sur le Mont-Royal.

Malgré ce but crucial, le capitaine du Canadien est demeuré loin des journalistes et de leurs questions après la rencontre.

Blessé le capitaine? Non! À moins que ce soit dans son orgueil.

Car Koivu, qui a quitté Ottawa, vendredi, avec un lourd différentiel de moins-4 à traîner, a été limité à cinq présences en première période, cinq autres en deuxième et trois petites visites au cours du dernier tiers.

Le capitaine a été le joueur de centre le moins utilisé par Guy Carbonneau qui a fait appel à Radek Bonk à 21 reprises et à Tomas Plekanec 19 fois. Même Maxim Lapierre a effectué deux présences de plus que Koivu qui, en plus, a connu une soirée difficile au cercle de mises en jeu avec deux duels remportés et dix de perdus.

« Saku n’est pas blessé et il n’y avait pas de message particulier derrière cette décision. Les Sabres ont décidé de jouer à trois trios et j’ai obtenu les confrontations que je voulais avec les autres. Cela dit, Michael Ryder a marqué, Saku aussi et ils ont terminé la soirée avec un différentiel de plus-1. Ils ont donc contribué à la victoire de l’équipe et c’est tout ce qui compte », a indiqué Carbonneau.

Dans le vestiaire, Sheldon Souray s’est porté à la défense de son ami et capitaine.
« Honnêtement, je ne me suis pas rendu compte du petit nombre de présences, mais ça ne fait rien. Saku a marqué un très gros but en troisième. Ce fut le point tournant du match et c’est exactement le genre de joueur qu’il est. Un gars d’impact qui est là pour aider l’équipe. »

Maxim Lapierre, après avoir offert un but à Mark Streit avec une passe parfaite, vendredi, à Ottawa, s’est payé un 6e but cette saison pour donner l’avance 3-1 au Canadien en deuxième.

« C’est Kovy (Alex Kovalev) qui a fait tout le travail sur ce jeu. J’étais devant le but, il m’a refilé une belle passe et lorsque je me suis retourné, le gardien me donnait un grand trou entre ses jambières. Je n’ai pas raté ma chance », expliquait Lapierre qui savoure la course aux séries.

« C’est vraiment le fun, tout les gars travaillent, se vident à l’ouvrage parce qu’on veut se rendre jusqu’au bout. »

« Tout le monde gagne et ce ne sera pas facile de se rendre en séries, mais avec une victoire comme celle de ce soir, on prouve à toutes les autres équipes qu’on est sérieux et qu’on va être difficile à battre et à sortir », a ajouté Steve Bégin.

Tranquille dans son coin, Jaroslav Halak était content du dénouement du match, mais moins de son déroulement.

« Je n’ai pas reçu beaucoup de tirs et en plus ils ont marqué des buts bizarres. C’est difficile de rester dans le match. On sait qu’ils sont très forts et qu’ils peuvent tirer de partout, mais ce soir on les a gardés en périphérie et honnêtement j’aurais eu une soirée facile si ce n’avait pas été de ces buts chanceux. »

Entre les lignes

– Les joueurs du Canadien dans leur gymnase, les journalistes, dans la salle de conférence, et Guy Carbonneau, dans son bureau, étaient massés devant des téléviseurs pour assister à la prolongation opposant les Leafs aux Penguins au Centre Air Canada. La prolongation a été retardé de plusieurs minutes après qu’un partisan eut été victime d’un malaise cardiaque dans les gradins dans les secondes qui ont suivi le but égalisateur des Penguins marqué avec 4 secondes seulement à faire à la troisième période…

– Les Sabres présentent un dossier de 33-9-0-2 lorsqu’ils marquent le premier but et ont un dossier de 39-9-4 lorsque Daniel Brière s’inscrit au pointage, mais le Canadien a réussi à faire mentir ces statistiques…

– Signe de l’importance de la rencontre ou simple concours de circonstances, près de la moitié des joueurs du Canadien, dont le gardien Jaroslav Halak, et des Sabres sont demeurés sur la patinoire jusqu’à la toute fin de la période d’échauffement alors que normalement, il ne reste que quelques braves lorsque la sirène se fait entendre. Il faut dire tous les joueurs du Canadien n’ont pas chaussé les patins ce matin lors de l’entraînement matinal optionnel…

- Steve Bégin disputait son 300e match en carrière dans la LNH…

- C’est congé dimanche au Centre Bell pour les joueurs du Canadien…

Réponses à vos questions

DENNIS DUBEAU me fustige et dénonce le fait que je semble plus partisan des Sénateurs que du Canadien…

Je sens un peu de sourire dans votre commentaire et j’espère ne pas me tromper. Car au fond c’est un jeu tout ça. Je n’oserais jamais tenir des propos semblables si j’étais affecté à la couverture des Sénateurs sur une base régulière. Et vous le savez très bien. Cela dit, ce n’est pas du favoritisme que de déclarer que les Sénateurs et les Sabres forment de meilleures équipes que le Canadien. Cela dit, je vous assure que je les traiterai personnellement d’infâmes s’ils s’écrasent en séries éliminatoires…

NICOLAS OUELLET parle d’aberration pour expliquer les retards des joueurs du Canadien à embarquer dans leurs matchs…

C’est vraiment un non sens surtout que le Canadien en fait sa marque de commerce. Mais ce soir, contre Buffalo, avec un jeune gardien qu’ils voudront déstabiliser rapidement, les joueurs du Canadien n’ont pas le choix…

PAUL BERNIER nous assure qu’il n’y a pas grand-chose de plus à tirer de Saku Koivu et d’Alex Kovalev.

Je ne suis pas d’accord. Saku Koivu pourrait connaître une saison de 75 points qui serait sa meilleure en carrière – il en a récolté 71 en 2002-2003 – mais il n’a aucune raison d’afficher un différentiel aussi pitoyable de moins-23. Michael Ryder ne l’aide pas (moins-27) c’est évident, mais le petit capitaine est un bien meilleur joueur et il doit réduire le nombre de revirements coûteux dont il se rend trop souvent coupable. Quant à Kovalev, c’est vrai qu’il n’a jamais connu de saison de 100 points – 95 en 2000-2001 est son sommet personnel – mais on est quand même en droit de s’attendre au moins 25 buts et à 80 points de la part de l’artiste….

RENAUD 1 veut parler de bagarre…

On va y revenir une fois la saison terminée…

MA FAVREAU nous a fait l’honneur d’une présence et a expliqué ses silences par la naissance d’une petite fille il y a deux mois à peine…

Ah! les couches, le lait, les bains c’est plus important que les séries. Bravo! À vous et à la maman pour la pitchounette qui doit bien avoir des petites couches tricolores…

COUSIN DE France nous informe de la victoire des Brûleurs de loups dans le championnat de France.

J’espère croiser Cristobal au cours du match et je lui fais part de l’information.

Le match commence…