Les ondes émises par les téléphones cellulaires ne seraient pas seulement nocives pour la santé : elles peuvent réellement provoquer un crash aérien en créant des interférences avec les systèmes de navigation des avions en vol. Telles sont les conclusions d’une étude  menée par un groupe de chercheurs de l’Université Carnegie Mellon qui, pour les besoins de la cause, ont interrogé les responsables de 125 compagnies aériennes (le quart du trafic mondial).

Or 75 incidents inquiétants consécutifs à l’utilisation d’appareils électroniques ont été rapportés entre 2003 et 2009. Le tiers (26) portait sur la perte temporaire de contrôle des commandes de pilotage et le dérèglement du pilote automatique et 15 incidents concernaient les systèmes de communications.

On soupçonne les interférences d’avoir provoqué le crash d’un petit appareil survenu à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, en 2003, entraînant la mort de huit passagers. En 2007, un pilote de Boeing 737 avait perdu le contrôle des commandes au décollage. Il ne les a pleinement récupérées qu’après qu’un agent de bord ait obligé un passager à éteindre un GPS avec lequel il s’amusait.

Les interférences peuvent être provoquées par des ordinateurs portables, des jeux électroniques et des GPS, mais les téléphones cellulaires arrivent en tête de liste. Les vieux avions seraient potentiellement plus vulnérables.

L’étude révèle que les passagers qui voyagent fréquemment ne prennent pas au sérieux les consignes ordonnant d’éteindre les appareils électroniques données par les agents de bord. Certains voyageurs fréquents refusent fermement d’obtempérer. En décembre 2009, le sénateur démocrate Chuck Schumer a du présenter des excuses publiques à une hôtesse de US Airways qu’il avait envoyée sur les roses, lorsqu’elle lui avait enjoint d’éteindre son cellulaire à bord d’une navette entre La Guardia et Washington.

L’interdiction d’utiliser des appareils électroniques à bord des avions date de 1991. Selon Bill Strauss, qui a dirigé l’équipe de chercheurs de l’Université Carnegie Mellon, le risque augmente avec les années, car les appareils électroniques prolifèrent et les équipements de plus en plus sophistiqués des avions les rendent plus vulnérables aux interférences.