Au coin des rues Mercaderes et Amargura, dans le Vieux La Havane, se dresse la façade d’un bel édifice rococo, généreusement agrémentée de colonnades, de frontons et de balcons. Mais ce n’est plus qu’une carcasse ceinte d’échafaudages et surmontée par la potence d’une immense grue. Comme ce fut le cas de bien des bâtiments du quartier, l’immeuble s’effondrait, victime de la décrépitude qui guette les vieilles maisons mal entretenues. Dans quelques mois, ce sera un superbe hôtel comme il s’en trouve près d’une vingtaine dans le Vieux La Havane.

Les travaux de restauration du quartier ont débuté en 1993, alors que l’économie cubaine asphyxiait, victime du départ des Soviétiques qui l’ont longuement maintenue sous perfusion. Mais le pays a pu compter sur l’aide financière de plusieurs nations européennes. Le gouvernement cubain a créé un organisme,  la société Habaguanex, mandatée pour gérer les travaux. En 17 ans, 40% des édifices de la vieille ville, qui occupe une surface de deux kilomètres carrés, ont été restaurés. Il reste donc beaucoup à faire.

Les anciens palais sont, soit reconvertis en musées, soit en hôtels de charme ou en restaurants. C’est Habaguanex qui gère ces établissements et 40% des profits sont réinjectés dans le fonds de restauration. Aujourd’hui, Habaguanex gère une trentaine de restaurants et 18 hôtels.

Le plus petit des hôtels – la Meson de la Flota, qui se trouve près du port – n’a que cinq chambres. Le plus grand – le Saratoga – en a 93. Certains, comme l’Ambos Mundos, où Hemmingway rédigea les premiers chapitres de «Pour qui sonne le glas», à la fin des années trente, ou le Florida, aménagé dans une superbe demeure de 1830, sont très connus. Mais presque tous valent la visite. Entrer dans la cour intérieure d’un établissement comme le Conde de Villanueva, qui colonise l’ancien palais de la famille éponyme, ou le Los Frailes, qui restitue l’ambiance de cloître du couvent des Franciscains voisin, c’est s’immerger dans un havre qui restitue le charme suranné d’un passé révolu.

Sur la Plaza Vieja

Habaguanex gère aussi la relocalisation d’une partie des habitants. Au début des années quatre-vingt-dix, le quartier comptait 70 000 résidents. Une densité beaucoup trop importante pour un quartier de deux kilomètres carrés et surtout pour des édifices conçus pour abriter beaucoup moins de monde!

À mesure que leurs maisons tombent sous la juridiction des restaurateurs, les habitants sont relocalisés. Certains reviendront occuper leurs anciens appartements rénovés. D’autres sont déplacés vers la banlieue où on a construit des blocs d’appartements pour les reloger.

Quelle proportion restera? Personne n’est en mesure de le dire exactement. Ainsi, dans cet immeuble qu’on me montre, qui a été conçu pour accueillir 12 familles, elles étaient 43 à se partager les lieux. Lorsque les travaux prendront fin, seules 12 familles y reviendront.