Suite à ma réponse à Jean-Pierre Proulx, qui portait sur les parcs nationaux du Sud-ouest américain, (Les parcs nationaux de l’Utah et le Nouveau Mexique, mis en ligne le 5 mars), plusieurs lecteurs m’ont demandé ce que je pensais de l’accès nord du Grand Canyon, communément appelé «North Rim». Comme 90% des visiteurs abordent la grande faille par le South Rim, ils se demandent si le versant septentrional vaut le détour ou, encore, s’il vaut mieux privilégier cet accès, plutôt que le versant sud du canyon.

Les avis sont bien partagés, là-dessus. Beaucoup de voyageurs préfèrent le South Rim, parce qu’un chemin de 13 kilomètres – la West Rim Drive – permet d’accéder rapidement par navette gratuite (les voitures y sont interdites de la fin mai à la fin de septembre) à plusieurs postes d’observation qui ménagent des perspectives différentes sur le grand précipice. En outre, un sentier pédestre – la Rim Trail – longe le bord du canyon sur un peu moins de trois kilomètres. Ce qui n’est pas le cas sur le North Rim où les «balcons» permettant d’observer le précipice sont beaucoup plus éloignés les uns des autres et doivent être rejoints en voiture.

Par contre, il y a beaucoup moins de monde du côté nord, ce qui permet bien souvent de découvrir les lieux au son de la musique qui leur convient le mieux : le silence. Et il y a de belles balades à faire sur les deux versants. Je me souviens d’une soirée passée sur la terrasse du très beau Grand Canyon Lodge (un hôtel géré par les autorités du parc national), sur le North Rim. Alors que le soleil terminait sa course, pendant plus d’une heure, personne ne soufflait mot. On se serait cru à une cérémonie liturgique et c’était magique. Comme le soleil se couche au sud-ouest, le spectacle est plus beau sur le North Rim.

Vouloir découvrir les deux versants serait s’exposer à des expériences répétitives, car aussi sublimes soient-ils, les points de vue finissent par se ressembler. Et pour passer de l’un à l’autre, il faut se taper 345 kilomètres de route en contournant le canyon par l’Est, même si les deux bords ne sont séparés que par une distance de 16 kilomètres à vol d’oiseau. Je crois que le choix devrait être déterminé par les autres sites que l’on visite.

Si on vient de Zion National Park et de Bryce Canyon, on est beaucoup plus proches du North Rim. Par contre, en venant des parcs de l’Utah situés près de Moab (Canyonland, Arches…), on est plus proche du South Rim. Ceci dit, la question ne se posera pas en hiver, car l’accès au North Rim est fermé de la fin octobre au début mai, pour cause… de neige. Même si on est en Arizona, le froid s’installe, car le North Rim est à 2400 mètres d’altitude, soit 300 mètres de plus que le South Rim où le climat reste plus doux pendant la saison froide.