Q : Je suis un adepte de croisières depuis de nombreuses années, mais mon expérience se limite aux grands paquebots de 2000 à 3000 passagers. (Princess, Celebrity, etc…). J’ai entendu parler des croisières sur les fleuves européens qui proposent des itinéraires très intéressants. Évidemment, il s’agit de plus petits bateaux  mais de qualité cinq étoiles. La seule compagnie que je connais est Amadeus Waterways. J’aimerais avoir votre avis sur ce type de croisière et une idée des avantages et inconvénients. Nous voulons allier confort (de catégorie cinq étoiles) et la souplesse des excursions incluses dans ce type de voyage.
Réal Carignan

R : Des compagnies de croisières fluviales sont actives en Europe depuis une quarantaine d’année, mais la demande a littéralement explosé à la fin des années quatre-vingt-dix, si bien qu’on dénombre aujourd’hui une soixantaine d’entreprises dont les bateaux naviguent en Europe, en Asie (particulièrement en Chine) et aux États-Unis (surtout sur le Mississipi). En Europe, elles sont une trentaine (un peu plus si on inclut les compagnies uniquement actives sur le réseau fluvial russe). Elles exploitent des bateaux (on ne peut pas, ici, parler de navires) dont la capacité varie généralement de 100 à 300 passagers, avec une moyenne de 150 passagers. On est donc loin des capacités des grands paquebots de croisières et, pour cette raison, l’éventail des distractions offertes à bord est assez réduit. N’espérez pas y trouver cinq bars, une discothèque, une salle de spectacle et, encore moins, une patinoire ou un atrium bordé de boutiques et d’arcades comme c’est le cas sur les navires que vous avez essayé jusqu’ici. À part la salle-à-manger et le salon-bar où on peut danser le soir après dîner, les activités sont généralement limitées aux conférences portant sur le pays traversé ou la prochaine escale. Par contre, il s’agit d’un moyen très confortable de visiter l’Europe, puisqu’on n’a pas à défaire et refaire sa valise tous les deux ou trois jours et qu’il est beaucoup plus agréable de regarder le paysage pendant que le bateau se déplace en se prélassant sur le pont, dans un salon ou sur le balcon de sa cabine, que coincé dans un siège d’autocar qui avale les kilomètres. On retrouve aujourd’hui ces bateaux sur tous les grands cours d’eaux européens, de l’Elbe au Douro ou du Rhône au Guadalquivir, mais les deux fleuves les plus populaires restent le Rhin (d’Amsterdam à Coblence) et le Danube (de Passau à Budapest). Les plus longs itinéraires combinent ces deux fleuves en deux semaines de navigation entre Amsterdam et Bucarest. En ce qui concerne le confort «cinq étoiles», il est l’apanage de quatre compagnies : Viking River Cruises, Uniworld Boutique River Cruises, Scenic Tours et Peter Dielmann River Cruises. Les deux premières sont américaines, la troisième australienne et la quatrième allemande, mais cette dernière commercialise une bonne partie de ses inventaires aux États-Unis. La langue du bord – et celle des conférences – est donc l’anglais (avec l’allemand en plus dans le cas de Peter Deilmann), et le français n’y est pratiqué que lorsque la demande le justifie (des grands groupes pour lesquels l’agence de voyages demande ou fournit un conférencier francophone). Ceci dit, la plus grande compagnie mondiale est française : CroisiEurope, qui est commercialisée ici par des grossistes comme Rêvatours, Tours Chanteclerc et Tours Mont-Royal (pour certaines croisières en France, dans ce dernier cas). Tout comme Amadeus Waterways, CroisiEurope offre un confort «quatre étoiles» (j’ai eu l’occasion de faire une croisière sur la Guadalquivir, avec eux, voici trois ans et j’ai bien apprécié). Le service est multilingue, mais le français y prédomine. Parmi les autres grossistes québécois commercialisant ce type de produits, je mentionnerais Alio, qui représente Scenic Tours, Magik Tours, qui exploite des programmes avec Peter Deilmann et Amadeus Waterways, et les Vacances Merit (Uniworld, Viking et Amadeus Waterways). L’agence Celebritours, de Brossard, commercialise des circuits incluant des croisières avec Amadeus Waterways.